梨园外史 上

老榆树

杨三道：“他用的是气功。我们梨园讲究内练一口气。如今唱戏的，肯下这样功夫的很少了。”小香道：“你的气功也算练到家了·你演那《双铃记》的甘子谦，出台时满脸发白，真象受了冻的。吃酒以后，摘下帽子，脑袋上真能冒出热气。若非气功焉能如此！”莲芬道：“他那出《活捉三郎》翻三次眼珠，翻来翻去，只看见白眼珠看不见黑眼珠；又能把这么大的一个活人缩归象小孩一般。也是真正功夫。比那湖南、四川外江脚的带着椅子翻筋头，难了十倍。我常听得南方老爷们说；京里的《活捉》唱得不好。大概是不曾见过杨爷的这一出。”明侍郎道：“见也未必没见过，只是不懂罢了。我曾听得湖北来的朋友笑话京里的《打花鼓》没有几句唱词。我乍听时很觉诧异。后来他们又说京里《断桥》没唱词，我更不解。一日，他们看《刀会》也不住摇头道：‘这样戏，怎的一句不唱？’我忍不住问道：‘人家这套新水令，唱词实在不少，怎说没有唱词？他们道：‘一句二黄没有，焉能算是有唱词？至于什么新水令新火令，与唱词何干！’我才晓得他们不懂昆曲。这一路的人纵然见了明玉的《活捉》，也和没见过是一样的。依旧要胡批乱讲。本来唱戏也是一门极深的学问，听戏也不是粗心浮气之人作得来的。总而言之，听戏最忌有成见，却又不可没定见。如今西佛爷虽是女主，听戏十分讲究。主子更是天生圣人，别看岁数不大，要挑谁的不是，实在义正辞严。你们进去当差，倒要小心了。”春山道：“本来大清朝列祖列宗办理朝政之外，都讲究音乐。大内的本子，象那《莲花宝筏》、《劝善金科》，排的太好了。即如文宗皇帝，也是昆腔的圣手。那唱昆生的陈金爵本不叫作金爵，只因善演《金爵记》的潘安，文宗见喜，才把这两个字赐他为名。虽是金爵技艺惊人，足见文宗赏鉴果是不差。”莲芬道：“古来只闻有潘安仁，不闻有潘安。后人张嘴便说潘安，请问这个仁字往哪里去了？”明侍郎道：“这一问实是有理。但我已经听得昆小峰说，这个仁字有了着落。”莲芬道：“我也是被这位昆老爷问过，我当时对答不出。他道：这个仁字现在落到宋朝。若是不信，只管到戏班里去找。”小香道：“我晓得了，莫非是《昭代策韶》里面那个奸臣？”莲芬道：“一些不错。那宋朝只有潘美，并没个什么潘仁美。不知我们戏班里怎么闹出这个来了，和那潘安恰是相反。昆老爷说这仁字是从晋朝逃到宋朝，他费了无限精神，看了多少书籍，听了几百次活人大戏，才把他捉住。可惜久假不归，不能复原他的本来面目了。”侍郎道：“我曾看过乾隆老佛爷御批的《通鉴辑览》，果然宋将中只有潘美，没有潘仁美，并且也不如此之坏，但他却吃过戏班里一个大亏。那年乾隆佛爷宫里演戏，唱的整本《鼎峙春秋》和《昭代箫韶》，那《鼎峙春秋》演那赵子龙十分忠勇，《昭代箫韶》把潘美骂的猪狗不如。佛爷听完戏，翻开《纲鉴》一看，虽然戏上唱的不无过失，但杨业之败由于潘美不救确是有的。那赵子龙保护昭烈，一生无过，比关圣帝君只有强的，也是实事。老佛爷次日去祭历代帝王庙，见旁边配享汉臣中没有子龙，宋臣中却有潘美，还有一个张浚，是高宗年间宰相，他荐过秦桧，参过岳老爷。老佛爷龙心不悦，想起戏上的子龙、潘美，觉得朝廷祀典还不如梨园褒贬有些公道。即时传旨：历代帝国庙配享名臣，添了赵子龙，撤了潘美、张浚。这不是潘美吃了戏班的亏吗”？莲芬道：“刍荛之言，圣人择之，正是这等讲解。”侍郎道：“话虽如此，究竟佛爷另有定见，并不专以戏曲作准。即如关圣帝君，戏上演的何等神武？佛爷因他老人家失了荆州，历代帝王庙中始终不用他去配享，然而却有岳老爷。你们总说大清朝是金邦之后，不供岳老爷，真是无稽之谈。又不如明朝那个张居正，被梆子戏骂的也和潘美一般？只因《纲鉴》里是个好人，所以帝王庙两庑有他的牌位。焉能说佛爷以戏中之褒贬为褒贬呢？”小香笑道：“梆子不如昆曲，从此等处也看的出来。”众人道：“是。”明侍郎讲了半晌，有些困乏，到内宅去了。众人仍到外边歇息。
　　次早起身，各自出城。小香回家略坐片时，知今日三庆班是广德楼的转儿，即往广德楼而来。刚下了车，忽见老旦谭叫天迎面跪倒，口称：“徐大老板救我一救！”小香吃了一惊，慌忙扶起，问其原由。
　　要知谭老旦怎生回答，且看下回分解。　

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话说徐小香扶起谭老旦，问其原故。谭叫天道：“我那儿子谭金福，前者和何九那小子一齐跑了，不知去向。后来方知他在东光。他走的时节媳妇已经有娠，不久养了我那个大孙子，取名嘉善。他也没回来。他住在东光唱了多日的戏，那里有个姓筍的大户同他十分要好。”小香道：“这个姓好生奇怪？我今天头一次听说。”叫天道：“这一姓本是少有，倘若混到我们戏班里来，一定把竹字头改个草字头，叫他和三国荀（或）认作一家，倒觉着顺溜多了。”小香道：“你慢替人家改姓，且说正文。”叫天道：“家有位作过知县的颇有几个钱，要叫金福弄科班。教习都请好了，不想交河及家和筍家是亲戚。”小香道：“这一姓我倒晓得，他姓的状元及第的那个及字，也是冷姓。你且说你的，不要听我打岔。”叫天道：“姓及的向筍家说：‘俗话道的好，跟谁不对劝谁拴班起会。这弄科班岂是外行干得的？早晚是弄赔了就算了结。’筍家听了他的言语，对金福说：‘你快把教习辞了，这事我不办了。’金福一怒跑往蓟州，又唱了些时，倒也挣了不少的钱。又同何九上了一趟遵化州。那知州李大老爷待他甚厚。李大老爷的少爷，唤作李钟豫比金福大个十几岁，和金福亲如手足。不想他们江苏人如此的爱戏。金福同何九复往蓟州，因为一桩小事和东陵上看陵的兵打起来了。我这儿子拳脚本来好得，更加跑野台子，每日揣着小米面饼子脚打地二三十里，晚间在露天睡觉。唱武生兼演开口跳，越受辛苦越长气力。那看陵的兵如何是他的对手？我儿子本想打那厮一顿放他走路，谁知手略重了些，那小子挨不起，只消几拳便眼儿猴了。金福见出了人命，仍跑往遵化州躲了。守陵大臣劻贝子发下文书缉捕，幸亏李大老爷推说他不在他的境内，不曾捕着。那劻贝子动了火，又下严紧公事。金福托人进京求救。可怜我只有此子，徐大老板千万替想个主意。”小香皱眉道：“人命牵连，叫我怎样替你想法子？你此话可曾向大老板说过？”叫天道：“正还未曾。”小香想了一想，同他来至帐桌边，那长庚早已坐在那里。
　　小香正要同他说话，只见一人从外面走来，在帐桌前踱来踱去。看他的穿章，好似个部里的京官，大家都不认识。长庚忙向他招呼，请他坐下。那人也不谦让，便在长庚的上首坐了。众人颇觉纳罕。长庚问道：“请问爷台，是个京官吗”？那人点一点头。长庚霍的站起，恭恭敬敬垂手侍立道：“这等是位贵人了。”那人道：“我官不甚高，何贵之有？”长庚道：“贵足踹贱地，想必是订堂会管事的，快把水牌拿过来，请老爷写定日期。”那人道：“我并不写堂会，只在后台看一看。”长庚道：“老爷贵人，岂不知看戏是在前台的？一定是来订堂会。不然，哪有职官擅入后台之理？若被言官晓得是要挂名白简的。依优人之见，老爷即便订戏，也是叫管家来为妥。此处非贵人久占之所，老爷请便。优人要办理本日唱戏的琐事。”一席话说得那人满面羞惭，搭讪着走了。
　　卢台子在旁笑道：“近来外行都爱进后台，不知是何原故？实在后台毫无意趣，花脸不人不鬼，旦角不男不女，有什么好看的？”赵德禄道：“大老板这一着儿可真绝，看他还进来不进来？”
　　谭老旦已是心急，见他们只管闲谈，忍不住跑过去向着长庚磕一个头，又把金福的事说了一遍。长庚怒道：“你儿子太不安分，在此地便想发外财，私自跑了。在外面又惹出这般横祸。这样人只好不去管他。”小香道：“谭老哥只此一子，玉山兄若不发恻隐，恐他性命难保。”长庚道：“蝶仙愿救金福，你的脚力比我不在小处，你何妨自己去做？”赵德禄道：“徐大老板因大老板是本班之主，有事不能不来商议。大老板不可负了他的来意，还是你们二位共同想个法子为妙。”长庚道：“杀人偿命。唱戏的难道能抗王法？”小香道：“菜市口永远没杀过梨园，岂可由今日破例？”长庚道：“不杀梨园，想是梨园不犯该杀的罪。”众人怕两个僵了，都夹在中间打岔。谭叫天仍是哭求。卢台子坐在一旁一言不发，只是冷笑。赵德禄道：“卢先生你是大老板最亲信之人，怎么一句话也不说？”卢台子道：“金福并不是明日就死，他还不曾被人拿住，我们正好缓缓商议。这些话何必定要在后台讲？”长庚看了他一眼，便不作声。小香叫赵德禄把叫天扶出，当日大家各自登场。
　　演戏已毕，小香、德禄带了叫天先到四箴堂。长庚和卢台子共坐一车，反是后进的门。在上房堂屋里一齐坐定。叫天目瞪口呆，望着众人流泪。卢台子道：“谭兄不必着急，我们从长计议。”长庚道：“来说是非者，便是是非人。你这卢台子一句话不要紧，把诸位都哄到我家来了。我此时却要你出主意。”小香道：“卢先生是有名的小诸葛，当然另有高见。”卢台子道：“请问大老板，这谭金福是救的是不救的是？”长庚道：“若论我和谭大哥的交情，他的儿子如同我的儿子一样，况且蝶仙再三要我帮忙，我岂有坐视之理？只望重是本班逃人，又到外帘子去惹祸，坏我京都梨园的声名。他的事我不愿管。”卢台子道：“大老板看金福材料如何？”长庚道：“那小子的戏料倒实不差。”卢台子道：“自古当首领的，没有不爱惜人材的，金福戏料既然可取，大老板应当替祖师爷保全一个好弟子。”长庚道：“望重那厮反复无常，我保全了他也没甚中用。”卢台子道：“金福年轻，难免有些错处，大老板能趁此机会在他身上给一点好处，叫他知道感激，然后收回本班严加管束，保管日后是个角色。”长庚道：“蝶仙你听此话如何？”小香道：“这话说得极是，大老板是要采纳的。”长庚道：“也罢，明大人和劻贝子是有交情的，待我去求他一封信，给望重疏通疏通。”叫天听了，爬在地下，给长庚等磕了无数的头，磕的众人都笑了起来。次日，长庚、小香一齐去见明侍郎，委委婉婉的求他出力。那明侍郎自无不允，得他一封书信给劻贝子寄去，谅那劻贝子是个当散使的宗室，如何拗得过内务府的大臣？自然放慢了不去上紧。

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遵化州李大老爷知金福官事不十分火急，即差人把金福唤来道：“你的官司已经有人照应。我听得人言，是内务府里给劻贝子来函，如今便算没事。只你在外帘子唱戏不甚妥当，你莫若赶紧回京。一来省得劻贝子过些时再来捕捉你，二来省得陵上的兵私地里替同伴报仇，三来你的性情不好，回到京都，那是有王法的所在，你也省得再惹别的祸。”金福道：“我也正想回京，一来看看家中光景，二来免得大老爷替我操心，三来我在乡里也实在混怕了。只是手中没有盘费，要求大老爷恩典。”李大老爷点头应允，金福退出去见李钟豫。
　　刚走进钟豫的书斋，钟豫便举手向他贺喜道：“鑫培你的官事完了。”金福道：“也不算完，不过官无三日紧，又有内府人员在中调停，可以没甚事了。”钟豫道：“你既没甚事，唱戏的还是唱戏。我这里的门稿要拴班子呢，你可以给帮忙。”金福道：“不行，我已蒙大老爷许给盘缠，要回京去了。”便把方才的话说了一遍。钟豫道：“这也是正办，京里唱戏是比外头吃香的多。你这场官事，若不是京班几位老板，如何就能轻轻的完结？以前咸丰年间，察拿洪秀全的奸细，你们那位程大老板闹了一个形迹可疑，拿到刑部下在死囚牢里。京中有人和他不对，定要把这场官司给他坐实。长庚也不曾托人照应，不知刑部尚书赵大人怎么便认定长庚是冤枉，谋反叛逆的大罪只消几句话便开释了。何况你不过是场人命，更不打紧，若在北京只怕连问都没人问一声的。”金福道：“总是作官的贵人赏脸。”钟豫道：“也不尽然。记得长庚有次唱堂会，不知怎的把一位姓路的都老爷得罪了。这位都老爷是个老陕，他的爷爷唤作路德，念书人称为路润生先生，是位八股名家，门生故旧差不多遍满都下。这位都老爷自恃脚力不小，叱令人役把长庚按倒在地，不由分说，重重的打了四十板子。长庚第二日气也不哼，卷起行李逃往保定。一干士大夫都写信叫他回京。他回信道：‘路都老爷是个正人，自古一正压百邪，他若一日在朝，优人长庚一日不敢在京唱戏。’这些士大夫看了都道老路不近人情，做个手脚借着京察把他外放，长庚方才回京。这件公案，大约鑫培也是晓得的。这样一看，作官人也有弄不过戏子之时。”金福道：“连劻贝子都无奈我何，那路都老爷益发闹不过大老板了。不过依旧是别的作官人出来替我们壮腰子，还是贵人扶助。”钟豫道：“这话也不差，你暂回自己住处，我明日催老爷子给你送钱，打发你上路。”金福道谢走了。门稿进来问道：“我的事少爷对小谭说过不曾？”钟豫道：“不行，不行。他明日要回京呢。”门稿也不再言。钟豫自到上房见他父亲，替金福催盘费。李大老爷道：“盘费是我亲口许的，难道骗他不成？”次日，李大老爷取一百两银子派门稿给金福送去。门稿答应。去了多时，回来道：“金福已经收着银子赶路去了。”过了两三个月，李大老爷又着钟豫写了一封信，差人寄到京中，交谭老旦转付金福。
　　下书人晓行夜宿，来至北京，寻个饭店住下。等到斋辰的日期，才把书送往谭家。到得那里拍了半日的门，见个无须老翁开门出来，问：“是哪一位？”下书人道：“先生敢是谭志道？”老旦道：“不错，我正是谭志道。你是哪里来的？”下书人道：“我是遵化州李大老爷差来，有他老人家一封信，叫我送给府上。”那谭志道不听则已，听了时忽然变了面孔，冷笑道：“遵化的那位官儿是个贵人，还来理这犯人作什么？”不由分说把门关了，再也叫不开。下书人摸不着头脑，只得转身往谭家间壁一家子去投宿。这家人和下书人乃是抵手亲戚，两下相见自然十分亲热。这一家有位老翁，还是下书人的长辈，便问道：“谭金福在遵化怎么会把贵上李大老爷得罪了？”下书人道：“他在遵化，李大老爷待他甚好。我奉大老爷之命，到他老人家原籍去了一个月回来，金福已经动身北上。如今李大老爷还十分思念他，着少爷亲笔写了一封信，差我送来，怎说得罪二字？”老翁道：“既然如今还给他写信，怎么会把金福打了个递解回籍？据金福自家说，李大老爷已经允许给他川资，因此回到寓中收拾行李。谁知随后来了官人拿着一封递解文书，糊里糊涂把他押解上路。却也有些好处，一路上用不着一个小钱，倒也是饥餐渴饮，夜住晓行回京来了。他父子夫妻一家。除了小孩子不算，只要能说人话的，便一天到黑把李知州骂个不了。说他一个作官人，怎么没有准人性？”下书人想了想道，“这件事我明白了。我明日到戏馆子里面找着金福，对他说明，叫他不要错怪了好人。”一夜无话。

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次日，老翁同那下书人去往广德楼看了一日三庆班的戏。大轴子是一出《青石山》，长庚扮的圣帝。那扮平将军的武生，下书人不大认得，问那老翁，方知唤作李小贞。四个马童内恰有一个是金福。只听隔座有人道：“三庆班是不唱武戏，不用武行的，如今长庚也变了花样了。”又一个答道：“可不是吗，谭金福的武工实在不差。只因在这班子施展不开，才跑到帘外去。不知怎么又惹了事，打了个递解回京。据说是官面上同他不对，不晓得其中详细。”一个道：“听说金福这一次到帘外是偷跑的，还拐走一个何九。如今他惹了祸，不花盘缠回来，何九却弄得不能回京。我听说金福到京之日，他父亲带他去往长庚那里请罪，长庚口口声声要把他革除梨园，众人苦苦讲情，长庚才许他仍在本班效力。总算赏罚严明，够一位老板的资格了。”说话间，戏已演毕，老翁先回。下书人晓得三庆班的习气，不敢入后台，只在戏园门外等候。少时见谭家父子出来，他便放过叫天拦住金福，施礼问好。金福同这下书人在遵化是混熟了的，只得还礼招呼。下书人拖住金福，走入道旁一家小的茶汤铺，唤作桂元斋，寻个桌儿两个人对面在板凳坐定。跑堂的过来问是吃茶汤，还是吃藕粉和元宵？金福道：“我都不要，你只捡一碟小闷炉烧饼来。”那下书人要了一碗藕粉。两人一面吃，一边讲话。下书人道：“自老弟走后，李大老爷和少爷都十分想念差我给你送封信来，问你的近好？”金福道：“李大老爷待我虽有些好处，只是今日赏我书信却是不必。”下书人道：“听老弟的话样儿带着刺儿，难道李大老爷还有什么不好不成？”金福道：“他是贵人，我怎敢道他不好？只他做事太缺一点儿。”下书人道：“我听说你北上之时，李大老爷还送你的盘费，怎说他作事太缺？”金福道：“我是打递解回来的，何曾见他什么盘缠？”下书人道：“你错怪了人了，这事是稿房里同你不对，勾着用印的，作的私弊，倘李大老爷果然要打你的递解，他一个作官的怎肯这样鬼鬼祟祟？”金福低头想了一想，恍然大悟道：“不差，我实是错把恩人当仇人。”当下抢着付了钱，把下书人让往家中，自己先去对父亲解说明白，明天忙出来与下书人相见，并谢昨日冒失之罪。下书人取出书信付与他父子，起身要行。叫天忙拦住道：“上差不要去心太急，我父子还有大事相烦。”下书人问是何事？叫天道：“我父子都不识字，求上差念给我听。”下书人答应，拆开念了一遍，放下书信，别过他父子二人，出门走了。
　　次日，叫天到后台求卢台子替写了回书。那何老旦也走来托了台子一件事，台子给他一并写入书内，交付叫天亲自送去。那下书人得了回音，连忙回到遵化，见着李大老爷交了差事。李大老爷看了书，方知门稿作弊之事，又见上面有求他设法叫何九回京的话。一点头登时把原来门稿克出不用，就命下书人补了门稿。另差人往蓟州唤到何九，当面给了五十两银，劝他速回京都。何九千恩万谢，雇了驴赶路而归。不想那驴夫不是好人，冷不防把行李拐得无影无踪。何九叹口气道：“活该我不能风光回家，我也不必再去求李大老爷，大丈夫能屈能伸，谭金福打得递解，我何九也要得饭。”拿定主意，讨饭回家，于是改了面皮，见着过往之人作揖打恭，寻钱觅食，混了一日。
　　次日，正在大路上行走，遥听得锣鼓之声。何九道：“我痴吗？既有人唱野台戏，我何愁没有盘缠”？便顺着声音寻了去。原来是一座东岳庙，有人还愿赛神，何九走入后台，同老板相见已毕正要扮戏，忽然前台几个仆人同道士走来。仆人道：“不消唱了，戏价只给一半，你们去吧。这庙里神道不灵。”后台老板道：“二位爷们，没您不圣明的，我们唱过两日，只今日唱完都算圆满，怎么贵上老爷忽然不叫唱了？纵然不唱，这一半戏钱是不能扣的，我们赔累不起。”道士道：“你不知道，只因他们虽是乡绅，却实是劣绅，作的事情我们都看不下去，弄得神鬼不容。家里闹起鬼来，他们饭脑袋急了，许下这庙里的心愿。想必那一天东岳老爷没在家，不知哪一位爱小便宜、喜听蹭戏的神道，居然替他把鬼克掉了，他家太平了一个月，因此还愿唱戏。不料惊动老爷把鬼依旧放出，到他家去搅，他们反说神圣不灵，要停戏扣钱。戏是我替他们写的，所以叫我来退。这家子是不能和他讲理的。老板，你让一步，反正这宗毁谤神明、绝方外衣食的恶徒，老爷必然下在速报司，给他记名的。”仆人听了怒道：“杂毛野道怎么骂我们的家主？”道士道：“我骂你主人，你便急了，你说我庙里的神不灵又该何罪？”两下越说越僵，加着戏班不让戏价，便开了三股趟，打将起来。何九见不是事乘机走出。恰好那个驴夫正来看戏，与何九撞个满怀，何九把他揪住，也打将起来。众看戏人四面围绕，也有解劝的，也有盘问二人因何相打的，也有站在远处伸脖瞪眼看热闹的。何九把原因说了一遍，众人都道：“驴夫可恶。”要拿他送官。驴夫叩头求饶，吃众人赶得无影无踪。何九不但复得行李，还饶了一匹驴。谢别大家，骑驴赶路。
　　看看到了京城，离城不过二三里地，却遇着劫路的贼，连行李带驴都被劫了，依然空手回家。见着何老旦，先发了一阵脾气，少不得也到四箴堂请罪。长庚道：“望重是罪魁，我打了他四十戒尺，这小子是被望重引诱走的，我早已打听得清楚。两人所犯轻重不同，这小子只打二十也就够了。”吩咐管事人带去打毕，叫他下戏房，依旧效力。众人都赞大老板发落得不差。
　　光阴似箭，早到了六爷府堂会的正日。明侍郎亲自作戏提调。后台来手，找的巧玲。虽说是散约，到底用的四喜零碎居多。三庆班除了小香之外，又找长庚。春台班只有一个三胜。小班中似那赶三等类，也约在其内。长庚不悦道：“我从前也应过外事，但如今同班朋友把我捧的太高了。有了堂会，我一个人去挣钱，未免说不下去。”便推病不来。明侍郎只得在六爷面前替他道：“长庚实在有病，况且有了余三胜也不必定听程长庚了。”六爷道：“一个伶人，有也不多无也不少。他既有病，便不必传唤。倘若非要传他不可，反给唱戏的长了身价，未免不象官话。明侍郎道：“是。”

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　当日演毕新排的这出《受福报恩》，六爷高兴。吩咐找补一出《思志诚》闵天德嫖院的玩笑戏。巧玲等一干名旦扮了JN，小香扮了一位少年嫖客，其余净丑等角，有扮忘八的，有扮乌师的，有扮跑厅的，有扮帮闲的。只赶三扮了一个伺候JN的老妈子，走上台，用目一看，只见五爷惇亲王、六爷恭亲王、七爷醇亲王坐一处，他便冒冒失失望着众妓道：“不想老五、老六、老七都来了。”众角色听了各吃一惊。那位惇亲王只说了一声“可恶，”左右侍从早奔上台来，把赶三捉将下去。赶三也吓得魂不附体，战战兢兢的跪下，不住的磕头。小香、巧玲等也都赶来一同跪着，替他求情。六爷道：“你们不必管他这闲事。这小子特岂有此理！”众人再三求告，五爷冷笑一声，伸出十个指头，侍从们早把赶三揪翻，用皮鞭抽将起来。抽到五十多鞭，赶三已是皮开肉绽，那皮鞭还是抽个不住。众人又复求情。七爷道：“早呢，才打了一半。一个指头十鞭，定要打一百鞭的。”看着又打了三十鞭，明侍郎向五爷道：“这小子不禁打。倘若死了，于六爷府里的喜事有碍。求爷开恩！”五爷点头，把侍从们看了一眼，侍从们方才住手，放起赶三。他爬过来叩头谢　责。五爷说声：“滚！”赶三答应道：“喳！”抱着腿，往外便滚。六、七二王都笑了，只有五王仍是怒气不息。明侍郎又敷衍了半日。领着伶人退出。
　　赶三已坐车回家。巧玲忙赶来探讯，走进大门，只见院中香烟缭绕，赶三的儿子披头散发，跪在地下不住的磕头。巧玲大吃一惊，以为赶三有甚好歹，正待要问，赶三的跟包已将巧玲让入房中。见赶三在床上半躺半坐，不象个死的，巧玲方才放心，向前说道：“刘先生受屈了！”赶三道：“我早该挨打，这也不算受屈。只可恨你们苦苦讲情，折去我二十年寿数，不能长命百岁罢了。”巧玲道：“怎么我们讲情倒讲出不是来了？”赶三道：“那王爷的打岂是俗等人挨得着的。挨一鞭子是要我活一岁的。我若挨到一百鞭，稳稳当当要入百寿图的。如今只挨了八十鞭，恐怕只能活八十岁。倘你们不讲情，五王岂肯只打八十！你们虽救了我目前之疼痛，却是误了我的前程了。”巧玲知是浑话，便不再问，看夜色已深，起身告辞。走至门外，见赶三那个儿子已经先在街心，仗剑摇铃，口诵三山九侯先生宝号，又听他祝告道：“愿弟子之父身体无恙。”巧玲方知是代父禳灾。旁边有个老者笑道：“这小子专一弄这些把戏！他有一日在街上当着众人夸口，说是善能拘神遣将。众人不信，他便掐诀念咒。正念的高兴，忽见一个蓝面长身的怪物从眼前底下一晃，把他吓的抱头鼠窜。其实，是冥衣铺的徒弟拿着个纸糊鬼王，在他门前经过，他一时眼离罢了。”巧玲暗暗好笑，登车归到寓所。一宿无话。
　　要知次日做些什么，且看下回分解。　

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话说巧玲次日起来，仍到戏园中做他的生意。
　　此时海内升平，士大夫专以游宴为事，戏班的买卖十分兴旺，不但各园差不多天天爆满，并且接连不断的堂会。众名伶除了斋戒忌辰，毫无闲空。巧玲交游最广，更是手忙脚乱，不得片刻安宁。从春天忙到冬天，从冬天又忙到春天，忙中岁月过得最快，不觉忙过了两三个年头。
　　这年夏天，有件事去到程长庚家，只见那里乱纷纷，许多管事人在那里抄写单本。巧玲知是要排新戏，不便多坐，把那件事交代清楚起身告辞。
　　次日到明侍郎府内堂会，唱完了戏，因次日斋戒，戏园停锣，便不出城，少不得照例要陪着侍郎夜谈。侍郎问道：“三庆班替五爷府里排新戏，蕙仙知道吗？”巧玲道：“奴才昨日在长庚那里，看他是个排戏光景，只不晓得是不是五爷府庆差事。”侍郎道：“一定是的。这件事，名为五爷府的差事，其实是皇差。只因西佛爷想听外面的戏，东佛爷不肯传戏班进去，因此西佛爷推说要到五爷府神堂前拈香，预先暗地吩咐五爷：传唤各班接驾。五爷怕旧戏有犯忌讳的去处，才和长庚商量排一出新的。只是戏名我却忘了。”旁边一个仆人道：“是《庆唐虞》。”侍郎道：“不错，是这个戏名。这个奴才的记性真不含糊。若非这狗头提起，我就算讲不清楚了。莫笑他们受谁的栽培，背地里还要说谁的坏话，连他那教读的老师他都骂是老奸巨滑。只这些小聪明却还有的。这本戏演的是宋朝宣仁太后临朝的故事，长庚扮的是司马温公。是五爷颂圣之意。当初有个严辰，是浙江桐乡县人，文笔很好。他散馆的卷子用了‘女中尧舜’字眼，开卷大臣万藕舲大司马把他取的太高了，西佛爷怕言官起哄，降旨训饬了一番。万大司马得了个风流处分，严辰毕竟授职编修，足见佛爷是喜欢的。如今这个戏名儿，正和严辰用意一般。”说了一会，天已不早，侍郎令巧玲退出，各自安寝。
　　巧玲和唱青衣的蒋兰香住在一间房里，过了一宵。明早又进去陪着侍郎坐了半天，吃过午饭方才出城。
　　他二人要往老墙根广慧寺行个人情，便同坐一车出了宣武门。那兰香原坐来的十三太保车子，只在后面跟着。穿过炸子桥，拐不到两三个弯儿，早到老墙根，恰从万尚书门前经过。见那门前贴着“冬施茶汤、夏施凉水”的条子，巧玲道：“这房本是军机大臣季芝昌的，如今万家住了。万大人虽在作官的身上弄钱，却是在老百姓身上花钱，很肯作好事。他和周家楣周老爷，在彰仪门大街玉皇庙西边，办了一座资善堂，专一施粥施药，救济穷民。那玉皇庙里住着一个姓詹的老头儿替人瞧病，不取病家一个大，也是万大人津贴着他。这万大人待朋友也不含糊。那吏部天官陈孚恩在新疆同回子打仗，打败了，全家都死了。满朝里，因他是肃党，是西佛爷最恨的，没人敢给他请恤典。却好陈天官有个小儿子，当日不知怎么脱了性命，跑到北京。万大人因和陈天官是对北磕头的把兄弟，替他作了冤状，在直隶制台衙前递了，李鸿章才替陈家上的本。虽然陈天官没有什么好处，一家大小连老妈子都受了皇上的旌表，都是亏了万家。万大人是个翰林，陈天官连进士部不曾中，只是一个举人，那年跑到谢公祠文昌楼上要打魁星，是万大人拦住了。依我看，积善之家必有余庆。万氏后代难说不再出一个翰林，那陈孚恩且慢些生气。”兰香笑道：“你一向也行了多少好事，你的儿孙也未必不再出你这般一个名旦，我也生气不得的。”巧玲摇头道：“你太捧我了。”说话间，车已停住，原来已是广慧寺门首。二人下车入寺，到那一家子停灵的所在，行了礼。
　　兰香先上车去了。巧玲正待要走，只见那壁厢有个玉面朱唇花朵般男子同他招手。巧玲看时，乃是吴人沈天喜，是南北驰名的一位名伶，专演昆旦，真个色艺双绝；并且知文识字，喜结名流。他的女儿嫁给余三胜的养子紫云，新近完婚。那紫云却正是巧玲的徒弟，故此两人加倍要好。当下巧玲同他连肩坐了，说些闲话。不多时，已经送库，宾客各散，丧家也回去了。
　　巧玲、天喜将要登车，本庙住持印可走来留住，同人方丈待茶。
　　那庙正门便是天王殿，是永远关闭的，又是本寺供旧的神像，都丢在天王脚下堆着，简直的成了泥人山。和尚只从旁门出入。前面院落，中间是大雄宝殿，有副对联道：“觉路灵山共说诸天疑想相；晨钟暮鼓好从此地息贪嗔。”是蒲圻贺寿慈的手笔。后面院落是大悲坛，内中还供着一尊文昌，坐在大士的面前。左右两间耳房，左边这一间便是方丈室。其余厢房跨院，都是众僧住处和些灵柩房，十分杂乱。
　　当下梅、沈二人同印可分宾主坐定，印可的徒弟春晖献上茶来。天喜一面饮茶，一面随手翻那案上的书籍，见有一本《皈元镜传奇》，便道：“这是戏曲，大和尚怎把来放在经典之内？”印可道：“这虽是戏曲，却是劝人皈依净土法门，功德最大，因此不敢亵玩。况且上面画有佛像，卷尾有韦驮老爷，我所以把来放在弥陀经之傍。”天喜道：“这本传奇主意甚新，我却只闻其名，不曾见过。”印可道：“这是阐扬佛化的著作，原是预备送人的。沈老板可以带去一观。”天喜拱手称谢。三人谈了多时，梅、沈两人起身告别，各自归家。
　　天喜在灯下，把那《皈元镜》翻阅了数折，觉得他填的词曲，不十分合乎宫调，穿插也有些散漫；只讲说净土的起妙，却令人心往神驰。不由得叹气道：“天地之间竟有这等极乐之国，我等凡夫若是不求往生，真是执迷不悟。似我落入优伶道中，又是个旦角，弄得男不男女不女，不知把那不相干的陌生人叫了多少声丈夫！他叫我一声妻子，我就得乖乖的答应，当着千百之众，做出陪着他睡过觉的神气。这宿孽大约不轻。若不急早寻个出路，等到来世，只怕比如今又不如了，变个JN只怕还算便宜呢！”想了一想，拿定主意，走到家堂观音大士像前，点了三炷香，磕了九个头，发下愿心：从明日为始，持念佛名，永不退转。祝告已毕，走到内室睡了。

老榆树

　　次早起来，洗了脸，漱了口，果然恭敬念佛。念过三千声，方才歇住。猛一回头，见唱青衣旦的郑秀兰站在那里，叫声：“老爷子。”天喜道：“你是什么时候来的？”秀兰道：“我早来了！见大叔在这里念经，没敢惊动。”天喜道：“我是念佛，并非念经。”秀兰道：“大叔念佛，只求老佛爷保佑您多多发财。并用这佛号在阴司里可以当金子用。将来大叔到那一世里，也是一个财主。”天喜道：“什么话！依此说来，把念佛功德看的太小了。人能常持一句‘南无阿弥陀佛’永不间断，寿终之日，佛家要来接引，不入轮回，往生极乐国土，见佛闻法。将来也可修成正果，与佛一般。怎么只把佛名当阴司的金子，岂不大大的差了念头。”秀兰道：“这说得成佛也太容易了，只怕是靠不住。这些话，我也听得高僧觉长老说过，只是我总信他不得罢了。”天喜道：“只因你不信，你才不修；也只因为你不修，你才不信。不修不信，自然不成。你既道那觉长老是高僧，怎又不信他的话？也叫作进退没个凭据。”秀兰道：“一个人有一个人的福分。我总觉得我是不配成佛的。那位觉长老实在是道行清高，我也不能不敬服。依我看，　要想成佛，非象他那样修行不可。”天喜道：“我怎么不曾听得有人谈过这位觉长老，但不知是哪庙的和尚？”秀兰道：“这位长老从同治元年到京一次，后来各处云游，去年又来的。听他口音象是湖北人。他一直住在西山，也不在大寺里挂褡，只结了个小小茅庵，带着两个小徒弟，每日除念经之外，哪里也不去。自家在茅庵后面种些老玉米、豆子、青菜，便是他的口粮。大寺里也有时给他送些米去。他从不招摇，凡是出风头的事，一些不做。大叔也是不常出城的，怎能知道！我是前些日子，随着陈子韬老师去到西山闲逛。当初陈老爷有个哥哥，捐了个小官，去到四川，没有当上差使，竟流落了。陈老爷弃了官职，千里寻兄，好容易才把这老哥找回。那时觉长老也在四川，同陈老爷是旧日相识，便请陈老爷住了一宵。这位长老的茅庵是不留游人的也算是破天荒。我在那里混孙了一夜，因此晓得这个高僧。”天喜道：“真和尚还是山里有。这大城里面的僧家，一天到晚盘算庙产，要找好的，虽不能说断种，到底没得几个。好比史书中的古人，那说得热闹的未必真是豪杰；那轻易没人提起的，未必没有英雄。西山近在咫尺，不想却住着这样高僧。你何不领着我去皈依一番？”秀兰道：“我今日事忙，改日一定和大叔去走一趟，”两个人又讲了些世务，渐渐说到戏班。
　　秀兰道：“大叔久不搭班唱戏，除了应酬朋友的红白份子，也不大出门。可曾听得说三庆班程大老板和徐大老板的笑话儿？”天喜道：“我也略知大概，只是不晓得其中详细，”秀兰道：“他们二位，公事、私事全部犯了意见。徐大老板赌气不唱了。由你程长庚本领高强，牡丹少不得绿叶，偌大的三庆班便不上座。程大老板先还不肯认头，后来见听戏的一天少于一天，差不多剩了百十来人，没奈何，只好到徐大老板家中，赔了不是，长了包银，才把徐大老板约回。第一日，程大老板要同他唱《镇潭州》岳老爷收杨再兴。徐大老板笑了一笑道：‘这出，我忘记了，改一出《借赵云》吧！’程大老板登时脸就白了，只好依着他，果真的唱了《借赵云》。唱毕之后，程大老板悄对管事人道：‘我们还得想法子，这徐小香心不稳。管事人也知风头不顺，因此添邀新角了。”天喜道：“他那三庆班戏极难唱，程大老板不开戏便下戏房，除了徐大老板之外，凭你是谁，都得跑手下，并且没有催单，到了后台再定戏码。前次来了个外江先生，要唱《昭关》，程大老板道：‘这真是初生犊儿不惧虎！’便自己扮了东皋公上去，只几句，就把那个老先生路咬爬下了，连夜扛起腿来滚蛋。他那班里的人，个个欺生。哪里的新角敢搭这班子？”秀兰道：“他邀的两个新角，倒还不弱。一个叫杨月楼，是唱老生带演武生，是张二奎的徒弟。本来唤作玉楼，如今改了名字，他和春台班武生俞润仙是师兄弟。润仙本唱武旦，原名玉仙，也是后来改名。这杨月楼善演孙悟空，外号叫作杨猴子，是从外江惹了事来的。还有一个青衣，叫作陈双喜。两个都是好嗓子，搭人三庆，打炮唱的《牧羊图》。莫笑那陈双喜又黑又畔。却实在能唱，和杨猴子对嚷一气，台下都混了个很好的人缘，倒可以站得住。”天喜道：“那俞润仙又唤作菊生，也有个外号叫作毛包，武功不错。这个人我是晓得的，不消你说。他们春台班，武行太横了。赵尔平，田道儿，还有个外行下海的开口跳德子杰，人都叫他麻德子，这一干人简直是一群老虎，也非俞毛包压他不住。更加唱武花脸的李溜子，和清音老生小李三的兄弟老五，叫什么李顺亭，这两个东西虽然年轻，一肚子的鬼胎。都是惯于在台上阴人，天天拿公事开心。胡喜禄胡二老板，将满三十岁，扮相嗓子都还来得，无缘无故便收篷不唱，为的就是他们。那老生姚四的儿子姚齐山也唱武老生，虽是边边沿沿能耐颇瞧的过儿，不知怎的，溜到口外去了。姚四去找儿子，竟在张家口死了。齐山又在外面闹了多日，方才回京。这是前些年的事，你是晓得的。我因看透后台这一套，才洗手不干。你说杨猴子在外江惹事，只怕也是这一类人吧？”秀兰道：“这倒不然。他的事，是人惹他，不是他惹人。前些年，李世忠李提台在镇江开戏馆子，要邀月楼，不想李鸿章的兄弟在那里也开了个戏园，约了月楼。李世忠恼了，带兵去杀月楼。那时月楼正在扮戏，李世忠亲自提刀赶人后台，当头便砍。谁知月楼手脚灵便，将身一纵，跳高七八尺远，饶你李世忠杀人如麻，枉是杀他不得，只急得暴跳如雷．月楼顺着楼窗，上房走脱。两个李家械斗起来。李世忠几乎造反，亏得李鸿章的老太太赶到了。李世忠原是老太太的干儿。老太太当着他，先把自己儿子教训一番，又拉着李世忠哭了一场，说：‘你们小弟兄翻脸，须等我死后！’李世忠也哭了，口口声声说‘老娘疼我’，便同李鸿章的一家子照旧相好，才把这个乱子压了下去。这位老太太真不亚于《胭脂虎》里李景让那位太夫人。那时陈国瑞陈大帅正要弄戏班，想邀月楼，月楼没敢接他的包银。因陈大帅和李世忠向来不对，恐怕又惹风波。跑到别处，混了些岁月，今年，上海戏园差人去约他帮忙，他已经来京了。”天喜道：“怎么外省的官儿都拴开了戏班子了？莫非看这一行有饭？”秀兰道：“岂但外省，肃王府的长史倭心泉也弄了个梆子班，从张家口约了个旦角叫作十三旦，在大栅栏演唱，买卖倒是不错。”天喜道：“我虽不大出门，常和本行来往，这十三旦倒也听得人说过。他叫作侯喜麟，号是俊山，又叫作五百红，能耐实在是好。自从方松龄死后，他那拿手戏《花田错》、《双合印》，徽班没人能唱，都叫十三旦学会弄到梆子班里去了。哪一本堂会都有十三旦，定价四两银子，一个不能少的。有位李象寅李老爷，写信给朋友，道是一个唱戏的非挣四两纹银不可，真是闻所未闻的怪事，人心不古，风俗奢华，实是岂有此理！长此以往，四两不难长到四十两，四十两不难长到四百两！只怕士大夫爱惜资财，停止堂会，恐亦非该优人之福！这篇议论，倒有见解，不能说他不是。”秀兰道：“这李象寅名字好熟，怎么想他不起！”沉吟了一会道：“是了。陈老爷的同年昆小峰说他这名字可以对那杨猴子。”天喜道：“李、杨是树，象、猴是畜生，寅、子是干支，真正绝对，好的很！只因三庆添了角色，那嵩祝成小班也从上海约了个老生叫孙菊仙，相貌好象大老板，嗓子极大，嚷一声如同雷响一般，唱的实在可听，只台步差的多。本来是个外行，大家倒也原谅。”天喜道：“这孙菊仙是不是和王绚云相好的那个孙大个？”秀兰道：“这倒不很清楚。只这孙菊仙是天津人，听说是在军营里混过。只跟的是陈国瑞，不知他跟过李续宜没有。他也说是程大老板的门下。那日见着大老板，叫了一声‘师父’，大老板笑道：‘看你不象戏班的人，倒象个候补道。’他的气概也就可想。我没见过孙大个，虽听得王家讲他笑话，却不敢一定派他是孙菊仙。但王家替孙大个养活的家眷，卸是有人接走了。待我往王家一问，便知大个和菊仙是一是二了。”夫喜道：“我也是随便猜的，不能硬断这孙菊仙便是那孙大个。你也不必去打听。当初孙大个在后台笛子那样一个话把，如今这孙菊仙是要往上一路走的。你不要去搜他脚跟，才算忠厚。”秀兰道：“是。”

老榆树

说话间已打了十二下钟，秀兰起身告辞。天喜道：“你给我引进觉长老，不可忘记。”秀兰答应走了。谁知他去后，竟把引进高僧这件要事，丢在脑后。看看月余，连天喜的大门也不曾跨。天喜好不心焦，便道：“他不作引进之人，我也可以自家寻访。”拿定主意要往西山，寻这和尚。
　　正还未去的时节，蒋兰香来了，说道：“过几天城里内务府毓二老爷家，有本堂会戏。没有底班，是个散约，定要烦你去唱一出。你不要推辞。”天喜道：“我久不上台，戏都搁忘了。俗语道，三日不唱口生。我何必现眼！”兰香再三纠缠，天喜只得应了。
　　到得那日，天喜去往毓宅，演了一出《瑶台》。有个汤金兰，演了一出《马湘兰画兰》，当场作画，十分精彩。张奎官演了出《清宫册》。兰香演了一出《探母》的公主。他将走上场，汤金兰悄对天喜道：“这毓家的上辈，和兰香的爷爷同在一省作官，坑了不少的白花花。如今兰香落在我们旦行里，毓二老爷却着实在他身上花银子，简直恨不能弄个倾家荡产。听说为了兰香，和二太太闹的很不合适。二太太张嘴就骂兰香赛过小老婆，二老爷全不理会，依然填还兰香。看起来，杀人偿命，欠债还钱，是不错的。”天喜道：“我向来深信因果。《奇双会》李桂枝道是‘苍天饶过谁’，果然不曾饶过一个！”天喜这句话声音略高，那唱小花脸的毓五站在旁边听见，便道：“沈老板说的不差！那小安子何等势派，也被山东丁抚台杀了，实在天不饶他！”
　　一语方毕，只听头目人沈明道：“毓老五不要骂安子了。天不饶他，只怕人还不饶你呢！你来看这是谁写的？”毓老五走去看时，见墙上贴着一块白纸，上面极大的字迹道是：生成能忍能耐，玷辱天潢一派。长就汤勤贺世赖，小子满肚是坏。西江月半支，赠毓五老板。毓五红了脸道：“这准是张奎官干的！别人不能这样缺德，我认得这老棒槌的笔道儿。”便伸手去撕，沈明拦住道：“撕它作甚！留着倒是个古记儿。”后台的角色，一大半拢将过来，那识字的无不大笑，不识字的只立着发呆。毓五道：“张奎官这个孙子真不是人做的！方才效力的一个小花脸，扮了《清官册》的差人，‘寇准升堂，一场，误了没有上，奎官把他唤了出去，问道：‘本御史升堂，你往哪里去了？’那效力的一时回答不出，奎官一声冷笑，叫衙役按倒在地，奎官夺过堂板，重重的打了三下。招得前台老爷们笑个不住，说《清官册》从来没有这样唱法，他算开了搅了。跑到后台又弄这一套！我不曾惹着他，不知为什么这般的碎豁我！实在出乎情理之外！难道这样阴坏，又替他那老祖宗张继保、张邦昌增光不成！我的带子已革，也玷辱不着什么大家了！”毓五越说，众人越笑。正笑呢，忽然前台锣鼓停住，一个旗妆娘儿们，穿件红色袍子，袅袅娜娜的走了过来，娇声说道：“不要笑了，本宅出了人命；吩咐把戏打住了！”众人闻言齐吃一惊。
　　要知此人是谁，那毓宅又出了什么人命，且看下回分解。　

老榆树

　　话说那个旗下大娘们走来说道“戏是打住了”，众人听她声音娇细，一时辨认不出是个什么人，再定睛一看，原来就是杨四郎的浑家、萧太后的女儿、那位深明大义放夫见母的铁镜公主。
　　毓五道：“蒋老板，这是后台，你怎么还这般的娇音细语！你放心，我们都是磁公鸡铁仙鹤琉璃耗子玻璃猫，啬刻九老爷，一毛不拔的。你要狼，还得去狼前台的老爷们，跟我们用不着这套玩艺！”兰香不由的笑了道，“我是着了急，一时忘了换本嗓，将在台上念京话白念顺了嘴了。你不要打搅，我和沈头儿说正经的。方才我将唱到‘盗令’一场，毓二老爷气急败坏站在台下大声嚷道：‘不要唱了，我家出了人命了！’场面先生听得这一声，坐着的抬身，站着的开腿，都跑了。我们场上唱戏的也只得下来了。只不晓得是什么人命。”
　　说话间，众宾客已走了一半。有几个走到里面帮忙，有几个溜入后台裹乱。众伶人乘机问他本宅死了什么人，他们答道：“是二太太死了。”沈明不听便罢，听了时只急得跺足捶胸道：“哎呀，我的爸爸！可坑了我了！”汤金兰道：“沈头儿拧了！二太太死了，你怎么叫起爸爸来了？”沈明道：“汤老板少说风凉话！今天的零散掌子全是我找的。他家死了太太，倘若不给戏价，这伙催爷岂肯饶我！可怜我连裤子都没得当了，这支蜡我可坐不了！”金兰笑道：“不相干。你向来找人，几时痛痛快快的给过他们钱？你这一回少落腰包就是了。今天塔化钱已经不少，二十吊一单起，一直打到一百吊钱一单，够打发他们的了。你也不是十分苦事，何必装这一门孙子！即或你弄赔了，你把盗卖梨园会馆的房价吐出一点来，就填补上了，不见得便脱你的裤子。”沈明红了脸道：“汤老板听了谁的谣言了？我几时盗卖什么梨园会馆？当着灯光老爷呢，我姓沈的若作那种丧心的事，叫我今天出门就被粪车压死！来辈子变个矢壳螂！汤老板别屈我的心。”金兰道：“你把梨园会馆不言不语偷偷的卖给天寿堂了，瞒得庙首程大老板，瞒不得众人耳目。只大家不肯和你叫真罢了。”
　　沈明未及回答，只听有人大声嚷道：“哪一个是蒋兰香，快给我滚过来！”众人看时，见个少年，穿着很阔绰的衣服，一脸的大麻子，怒目横眉站在那里。沈明便迎上去问道：“爷台贵姓？找蒋老板作什么？”那人道：“你们别装不认识！我不是俗等之人，我是毓宅的舅爷。只因毓老二一向宠着兰香，欺负我姐姐，不晓得打了多少次嘴架！今天塔化钱多了，我姐姐说：‘岂有此理，谁家唱戏有打到一百吊钱一单的！’毓老二道：‘因是兰香作来手，要替他作脸。’我姐姐恼了，抢白了他几句，谁料毓老二竞自给了我姐姐一个大锅贴。我姐姐趁着他在台下对了兰香直眉瞪眼的犯色迷的时候，冷不防走入卧房关门上吊。等他得着消息，赶去搭救，早已没了气了。我姐姐这条命是送在兰香手里，我断不与他甘休！”兰香听毕，由不得也急了，说道：“这是哪里的横祸，怎么这场人命羼上我了！”一面说一面的跺足捶胸，和方才的沈明一般。这沈明反倒沉住了气，向那舅爷道：“爷台明鉴，请问这姓蒋的，还是威逼人命，还是定计害人？请爷台把他的罪名说出来，不但爷台不饶他，连我们也不能依他。倘若他没有犯这两条，我们可不能让爷台在后台摆弄唱戏的。”那舅爷大怒，伸手便是一个嘴巴。沈明趁势倒在地下嚷道：“打死人了！”众伶人和那几个宾客都赶过来劝解，那舅爷忿忿的不依不饶，被众宾客搀了出去。天喜、金兰、兰香、沈明、毓五和众伶人也一哄而散。
　　兰香连妆也顾不得卸，急上车赶那十二钟的夜城回家。来在门首，叫开了门，走进里面。他一家见夜半三更忽来了个旗下女客，无不吃惊。他母亲、妻子都迎过来盘问，兰香道：“你们敢是撞着了鬼！怎么连人都认不得了！”他母亲、妻子方才看出是自己儿子、丈夫，一发诧异问道：“你怎么不卸妆便回来了？”兰香把毓宅的事说了一遍，他母亲也吓傻了，道：“人命关天，只怕要受拖累！”愁了一回，各自归房，兰香才脱下旗袍，摘了旗头，上床睡了。
　　次日正还未醒，忽听得街门被人拍得山响。兰香夫妇从梦中惊醒，方待问时，跟包早进来说道：“毓二老爷的管家来了。”兰香这一吓非同小可，慌忙披衣下床，把管家让入。那管家见面便道：“蒋老板昨夜受惊了！二老爷十分对不住，不想宅里闹了乱子，带累后台诸位着急。二太太自己怨命，娘家人没甚势力，二老爷破上花几个钱，就算没事。明天还要请蒋老板去帮忙。这是昨日的戏价，蒋老板收下。”说着递过银子。兰香接了，方放了心。只见那管家望着兰香的脸不住的发笑，兰香莫名其妙。那管家笑了一阵，告辞而去。
　　兰香方才叫人打水洗面，对着镜子一照，哎呀，原来昨夜竟忘了卸彩，一个男子脑袋却是涂脂傅粉，还点着大红的嘴唇，又在被窝中磨蹭得不成样，一块黄一块白，好生扎眼，怪不得人家要笑的。他正洗呢，沈明来了，嚷道：“蒋老板你可得卫护着我，那毓宅不是什么好说话的。我跑腿再带赔钱，可合不着。”兰香笑道：“你急什么，这不是十分大事。就是毓宅一文不给，你也犯不着这样的乌烟瘴气。”沈明道：“我的蒋爷，话不是这样说。大锣一响，哪里不用钱？三箱口，交坐，伙计，彩匣子，水锅，一个钱也不能少他们的。搭上场面加一番的钱，况且又找的有戴锦江戴先生，谁不知道这位老爷子货高价出头？还有他几个徒弟，仗着师父是好老，没有一个不磨牙的。那上台唱戏的曹春山曹先生，张奎官张先生，哪一个也不好办。更有那个毓老五，是有名的饿膈。这几位，我全了不了。除了沈天喜、汤金兰这几位老板是毓宅自己开发，剩下的全是我的乱子！毓宅向来又不容人说话，比不得秦老胡同明大人待人有恩典。所以后台有句流口辙，叫作‘待发财，上明宅，哪一位去一趟，不拿个十呆八吊不回来’，这毓宅差的多。蒋老板可留神他借着家里死人，扣咱们戏价，那可害了我了。”兰香道：“沈头儿，你太过虑了。毓二老爷几时苦过咱们这一行人？”沈明道：“世事有变，那可保不起。反正是您叫我找的人，我只有求您帮忙。倘若毓宅认真不给钱，您可得想主意，我实在赔不起！”兰香也不答言，回手取银递与沈明。沈明见银包上面写着“毓宅戏价二百两整”八个大字，登时笑逐颜开道：“我也早知毓二老爷不会白使唤我们的。人家真是一尊活佛，向来要一不二，疼我们真比疼儿女还要强过十倍。慢说别人比不上他老人家，就连秦老胡同明大人、经板库立四爷，虽说待人不错，都没人家想的格外周到。其实，晚给几天，有什么要紧！后台这些位，谁也跟我不含糊，决不能逼我的命。不过我的公事，总得交待的下去，所以我才急了。细一想，我也太过。本来当头目的只我忠厚，才肯说这些老实话。”兰香道：“你忠厚！只怕你祖宗以来就没出过老实人！”便另外给了沈明十二吊当十钱，沈明笑着走了。
　　兰香次日去往毓宅，在灵前行完了礼，到院中棚下茶桌边坐了，毓二老爷亲自过来道谢。那位舅爷也过来招呼，十分谦和。棚下吊客已经不少，也有作官的，也有唱戏。文索、立山、曹春山、沈天喜、梅巧玲，都在其内。兰香替毓二爷一一接待。乱至天晚方得出城。
　　毓宅停灵一月，出殡下葬，不在话下。

老榆树

　光阴似箭，不觉又是半年。
　　一日，兰香正在闲坐，跟包进来说道：“沈天喜沈老板来了。”兰香忙命请入客厅坐定，兰香道：“你今日怎么如此得闲？”天喜道：“我今日特来辞行的。”兰香道：“不知你要往哪里公干？”天喜道：“我要往普陀山去走一趟。”兰香道：“朝山敬佛，原是善举。”天喜道：“我到普陀，一来朝山，二来要访一位有道的高僧。”兰香道：“不晓得是哪位禅师？”天喜道：“就是在西山住过的那位觉老。我因慕他道行清高，去到西山参谒法座，不想他已往普陀去了。我如今已经明白我前世的事了，看破这碗且饭，没有什么结果。要寻这位老师，指条明路，脱离这生死苦海。”兰香道：“这话未免玄虚。你怎么知道你的前世？”天喜道：“说也奇怪。我忽然夜间得了一个黄梁子，觉得走到一个小楼里面去，见个老翁坐在床上，对我说道：‘我便是你，你便是我。只因我一生好作艳词，专一描写女子的口吻，因转生为你，落在旦角行中，每日总在台上给人家作媳妇。这叫做自家愿意，怨不得天地鬼神。你若不信，我的孙子在京会试，你找他一问，便知从前有我这个人没有，你便也可以信我这番话不是虚假。’于是即把他自己姓名，并他孙儿的名字对我说了。我醒来记得清清楚楚，出去一打听，果然有位公车，名姓同那老翁的孙儿一般，他的祖父实是填词的好手。我这个黄梁子，竟自不是幻境。我想，佛经有云：一切唯心造。我前生专替妇人说话，今生便唱小旦，今生专学妇人行事。逢是认得我的，越是上等人物，越不把我当男子，我也几乎忘了我是男是女，总是往娇媚一边捉摸。似这等行为，到了来生，不消提起，稳稳当当托生个小娘们，认真的同别人如此这般。那就苦了。不如改了学佛，心即是佛，将来必定成佛。所以我拿定主意，去找这位觉长老。”兰香道：“你这话我有些不信。我们旦角该有多少，依你说来，前生都是作艳词的不成？”天喜道：“虽不能都是作艳词的，大约都是些罪业；并且不但我们唱旦的有业，是个人便有福有业。若是前生没有修过一点福业，今生早已人了地狱，坠了饿鬼，变了畜生，不能投入人道；若是没有罪业，上等的成佛成祖，下等的也升了天了，焉能投生在这五浊恶世！”兰香道：“你说的这一套，我是一句不懂。”天喜道：“这是最浅的佛法，有什么难解之处！你又认得字，只消到南方经坊里请几部经典，并那唐朝元恽禅师著的一百二十卷《法苑珠林》来一看，便都明白了。我也是新近才了然的。”兰香道：“你学佛虽是好事，只如今你正不算老，很可打起精神，再卖几年，替你姓沈的挣个家私。待你卖不动，没人买的时候，然后再去参禅访道也还不迟。”天喜道：“人命在呼吸之间，我晓得哪一天是我的死期？焉敢恋着这座火宅，自误前程。当初释迦如来，十九岁便弃了皇宫，入山修行。我今日已是晚了。”兰香点头道：“黄泉无老少，这倒是句实话。”说毕，陡然变了颜色，低头不语，仿佛想起什么心事一般。天喜问其原故，他也回答不出。
　　两人正在相对无言，蒋家的跟包来说：“毓二老爷有要紧话，请我们老板赶紧便去。”天喜随即起身告辞，兰香也吩咐套车进城。
　　天喜离了蒋家，又到巧玲寓中，少不得把方才那番言语，照样叙述一遍。巧玲合掌念佛道：“不想我们梨园竟会有你这一位大丈夫，看得破，逃得过。那程长庚还是个道士呢，究竟无甚把握。闻得他叫他儿子章甫立了一个科班，招了许多的小孩子，什么陈石头、茹福一般人物，生旦净末丑，一天闹到黑，总不过是为了个利字。这还说是我们内行的人；更有外行爷台们，也借着唱戏巴结差使。当今主子是穿了便衣，同了额驸符珍清文谙达爱仁伊精阿私出宫门，在戏园里解闷。一日在广德楼听完了三庆班的话人大戏，到饭馆去用饭。听得隔壁屋里有人自拉自唱，唱了一段‘杨延辉坐宫院’的西皮慢板，嗓子极大，学的很好的张二奎。主子听着高兴，说：‘真正唱戏的，还有好些人不及他受听。”叫过跑堂儿的一问，方知那边只有一主一宾。一个姓王，一个姓张。这姓王的是直隶人，官印庆祺；那姓张的是个老东儿，官印英麟。两位都是翰林。主子记了回宫，却没弄清楚这唱的是王庆祺还是张英麟，即下了一纸上谕，把二位都派在宏德殿行走。召见之日，主子同他们细一谈论，原来这位张爷连西皮二黄都分不出来。主子十分不快，只把那会唱的王老爷另眼看待，每日命他抄写脚本。君臣之间，真仿佛三国刘玄德遇着孔明一般。王老爷也忠心耿耿，竭力报效，看起来不久要戴顶。你若同他去谈佛法，他断不信，怎比得你这样的识见高超。”天喜道：“本来主子是精通这一道的，自己能上台，学的是武老生，连《黄鹤楼》的赵子龙、《镇潭州》的岳老爷都抵得下来，盔头、蟒靠、网子、髯口、靴子、把子都制造的格外讲究。我是常听得内务府的老爷们讲说，料必不差。如今外面一干不谙大内情形的人造出谣言说，主子只能扮《紫荆树》东厨司命，实在可笑。”巧玲道：“我也曾听得内扇儿们说，主子唱《黄鹤楼》，便是这王老爷扮刘备，颠倒君臣，倒也有趣。”天喜道：“这就是眼前轮回，正可给佛法作个旁边的小小证据。只主子这样闹法，满朝文武，难道没有一位上本谏阻的不成！”巧玲道：“连绰号人称四方倭爪的那位倭中堂都拦不住，不必再问别位。那狼家胡同的延四大人，反因懂戏由外省召回京都，升了总宪。这位老爷子虽然平日敢说话，此时却开不得口了。”天喜道：“作官人也不过是一台大戏，总不如学佛的好。”巧玲道：“我也常有这个念头，只是撇不下这个家罢了。我两个儿子，大的大琐，小的二琐，都未成 人，叫我如何走得脱身！”天喜道：“各人机缘自有早晚。想是你的缘法还未来。我却要先出苦海了。我亲家那里，我不去了。我的女儿我也不打她的招呼，明日我就走了。”
　　当下天喜别过巧玲，回家过了一宵。次日五鼓，收拾行李，带了二百两银子，出京上路，往普陀山去了．
　　巧玲赶来送行，已是不及，只得回去。将走进自家门口，跟包人呈上一张报丧条子，却是毓二老爷身故。
　　巧玲大吃一惊道：“毓二老爷前天还在戏馆里见着，怎么死得这样快？”跟包道：“方才他家送信的人谈过。昨日下半天，毓二老爷忽然把蒋兰香蒋老板找进城去，见面就说：‘我要死！’蒋老板说：‘二老爷身体一点病没有，怎么出此不利之言？’毓二老爷道：‘你不知道。我们二太太在阎王那里把我告下来了，阎王准了状子，差勾死鬼勾我去打阴曹地府的官司。我活不了了！不但我活不了，你是案里的干证，只怕也有些不妥。’说着哭了。蒋老板吓得魂不附体，上车跑了。到了晚间，毓二老爷果真的过去了。”巧玲不胜诧异。
　　待等毓宅办事之期，巧玲前往吊祭，见那里颇有几个梨园子弟，却单没有蒋兰香在座。少时，曹春山、戴锦江来了，巧玲知他二人和兰香最近相好，便悄悄的说道：“兰香受毓二老爷的恩惠最大，如今毓二老爷辞世，他是应来帮忙的。你二位不拘哪一位赶紧出城，把他找来，免得被外行人笑话咱们不义气。”春山道：“不必去了。你不知其中原故，兰香是为毓二老爷死的奇怪，害怕，不敢前来，并不是忘恩负义。”巧玲听了，不再言语。三个又坐了片刻，一齐动身各奔家门。