梨园外史 上

老榆树

那日走到清江浦，二人找了一个宽阔店房住了。凑起钱来，叫店伙去请一份刘关张的神马，并买三牲福物钱粮元宝之类。那店伙去了一会儿，都备将来。二人供起神马看时，哎呀，何曾是三义，却是一尊关圣大帝，一尊龙虎玄坛赵元帅，一尊增福财神。大个便嚷起来：“我们是要拜把兄弟，所以要请刘备老爷、关老爷、张老爷，桃园三兄弟的神马。你怎么只请一尊老爷，又加上两位财神爷？还是骂我们重财忘义？还是咒我们手足不全呢？快去换了来！”店伙只得去了，少时来回复道：“我们这香蜡店里，只有三财，没有三义，你老将就了吧！”大个、小玉没法，只得把财神和赵帅抽出，单供关圣。刚把福物摆起，忽然对面屋中走出一人拦住道：“你们是供关圣人吗？”大个道：“正是。”那人道：“供关圣人用不得荤腥的。”大个道：“关老爷一辈子杀人不眨眼，怎么用不得荤腥？”那人道：“你们没看过周安士的全书吗？关圣人成真之后，皈依观音大士，做了伽蓝侍者，同韦驮列为佛门三十二将，都是护法善神。你们用荤血供奉，岂不是亵渎吗？况且血食的鬼神，数尽之后，没一个不堕地狱。东岳仁圣帝，在唐朝以前，也享过血食。后来怕堕三涂，皈依了元■禅师，永绝荤腥。关圣人在六朝时，还是大刀鬼王一部分的神祗。自从陈朝年间，在玉泉山遇见智■禅师，受了五戒，便不享血食了。所以威神愈久愈盛，似那项王蒋帝，都是不皈正觉，所以不能长久。你们供神，本是求福，若用荤血，违了神意，恐怕你们这把兄弟不得长久。”大个道：“桃园结义，也是白马祭天乌牛祭地，刘关张怎么又相好了三十多年呢？”那人道：“拿着关老爷一生忠勇，到底亡于马忠之手，未必不是杀生的果报。”大个道：“我们做我们的事，你不必多管。”那人流着眼泪道：“迷人造孽，不听好言，只怕报应就在眼前。”说着，叹息而去。
　　这里二人烧了香，磕毕头，各说年庚。大个比小玉长一岁，就结为异姓兄弟。小玉焚纸送神，不留神，那火竟将衣袖引着，呼呼烧起来。小玉赶紧跑到水缸边，把袖子放在水里，方才湿灭。幸喜不曾伤损皮肉。对面那人见了，不住念佛。小玉十分不乐，意欲发作几句，但终觉那人有些面善。问起店家，知他姓陈，是扬州一个举人，久在北方，如今不知从哪里来，是往京里去的。小玉猛省道：“不错，这人叫陈彝，号　六洲，是个好佛的人。我从前在京是会过的。他伯父是个老教书的，叫做陈辂，我也认得。”便不理会他了。
　　大个、小玉，从此愈加亲密。一路上又是讲武，又是说戏，倒也不觉寂寞。不一日到了凤阳，已是十一月的天气，木叶尽脱，雪花乱飞。二人寻不着客店，没奈何在一座小庙内住下·那庙只一个院落，三间大殿。和尚住在左边，二人便歇在右边客堂里。小玉要参礼神圣，同大个到大殿中抬头一看，原来供的观世音菩萨。龛子里站着善才龙女。供桌边还有两尊护法，左边是韦驮，右边一尊，凤目长髯，青巾金甲，正是关帝。小玉道：“大哥，你看这庙里，果然供圣贤爷做护法神。那陈举人的话，竟是不错。”大个道：“秀才不出门，能知天下事。我等真不可小看了念书的。”小玉道：“这话既真，那杀生有报的话，恐也不假。但我是来当兵的，这当兵原是卖命营生。就是死在沙场上，也算值得。倘能象圣贤爷千秋庙祀，益发不枉了。”大个道：“人各有命，不见得当兵便都战死。你看赵子龙一生不离鞍马，也得善终，并且有八十多岁的寿数。”小玉道：“焉知我二人，不一个作圣贤爷，一个作赵子龙呢？”大个道：“神仙原是神仙作，哪有凡人作神仙？你不要妄想。”小玉道：“神仙原是凡人作，凡人不作便无仙。就是观音圣主，也是人修成的。大哥怎这般说？”大个道：“这个也有道理。”小玉道：“各行都有祖师。你我既是当兵，这当兵的祖师，当然是圣贤爷。你我莫若不拜观音，拜了圣贤爷吧！”大个依言，二人向着关帝叩了头。回到住的房里，那雪越发大了。小玉随口唱出几句道：“广漠严风刮地，这雪儿下的正好。拈絮寻棉几片大如栲栳，见林间竹屋茅茨，争些儿被它压倒。富室豪家，却道是压瘴犹嫌少。向的是兽炭洪炉，穿的是棉衣狐袄。手拈梅花，唱道国家祥瑞，不念贫民些小。高卧有幽人，吟咏多诗草。”大个道：“兄弟唱的是什么？”小玉道：“这是老本《水浒传》中林冲上梁山那一回的词。我师父有个朋友缪三套，曾把他制了工尺，教给我唱。我想林冲虽是好汉，可惜落了草。他雪夜上梁山，比你我今日雪夜投官军，岂不差的多了？”大个道：“是。”
　　当晚，向和尚将袁营地址探听明白。次日备了手本，直奔袁营。到了营门，抬头看时，只见壁垒森严，人马簇拥，无数的旌旗上面，都绣着“钦差大臣督办安徽军务”字样，中间斗大一个“袁”字。忽地一阵西北风，吹得呼呼的响，将积压旗上的残雪，直卷下来，好似片片梨花，四处飞舞。营门上站着十几个挺胸凸肚的差官，正在那里指东说西。小玉对大个说道：“大哥这里熟人多，何不先过去看一看？”大个道：“我说话笨，还是你去。”小玉掸掸衣服，走向前，向众人道声：“辛苦！”众人向他上下打量了一会，似睬不睬的道：“是哪里来的？”小玉道：“从北京来，要见道台侯大人的。劳哪位的驾，替我回一声。”众人听了，都不理他。半晌，方有一个年轻的笑着说道：“你在照墙边等一会儿，自有人出来招呼。这会儿，侯大人还没起来呢！”那边有个年老的听了说道：“老六，何苦给人家开玩笑！”便对小玉道：“你不要信他的话，侯大人现在桌司李续宜李大人的营里，你要找他，还得奔安庆去。”小玉谢了一声，即回头与大个说知。大个道：“原来这里分兵往安庆去了，怪不得我的熟人，一个也看不见。”小玉道：“大哥又不曾过去，怎么知道没有熟人？”大个道：“我的熟人，比众不同，都是生死同共的好弟兄，我虽然站的地方，离营甚远，他们望见我影儿，也是认得的。对于他们，也是如此。我在那里立了半响，不曾见他们有人过来，所以晓得没有熟人。”小玉道：“既这里没有相识，莫若我们往安庆去吧！”

老榆树

二人同回庙中，给了和尚房钱，拿起行李将要动身。和尚问道：“你二位行囊上，贴着王小玉字样，不知哪一位是王老爷？”小玉道：“我便是，师父问我何干？”和尚闻听此言，口称尊神，翻身便拜。小玉吃了一惊，慌忙扶住道：“这是为何？”和尚道：“王老爷是我庙中候补的关老爷，乃将来护法尊神，焉敢不拜？”小玉道：“这话好不明白，我现在是个活人，怎么便能成神？关夫子是极尊严的神道，又怎能替他的香火？”和尚道：“王老爷不知我庙中关夫子，原是明末一个当兵的。崇祯年间，被流贼拿去，要他回来诈城，这位爷叫骂不从，被贼杀了，便一灵不昧，在我庙中成了神，顶了夫子香火，如今二百多年，要升天了，遗下缺应当王老爷补授。”小玉道：“这鬼神的事，师父如何知道？”和尚道：“我师父是个有道高僧，今年朝五台去了。临行的头一天，在庙中入定，不觉到了一个去处，金阙朱户，气象庄严，好似帝王的宫殿。那门前站着两员将，金甲金盔，好生威武。有那天下城隍，带着许多册子，在那里投递，那两员将督催吏役，收了进去。不多时挂出一张黄纸朱字的榜文来，上面有凤阳观音寺伽蓝关帝着王小玉除授字样。我师父见了，走过去，向那些吏役探问，他们答道：‘这里是真武大帝的宫殿，那两员将，一位是岳鄂王，一位是明末的周忠武，在这里考较天下神祗。要知天离地甚远，天上神灵，嫌人间污秽，轻易不来。那各处的庙宇，都选有德行的鬼，命他看守。观音关帝庙，到处都有，最是一种冲烦的缺眼。这凤阳观音庙里的关帝，本是明末一个兵在彼充当，如今要换人了。’我师父出了定，便把这话告诉我等，所以我一见王老爷姓名，便知是本庙候补的神道了。”小玉道：“这也可笑！从来只听说有候补的官，怎么又弄出候补的神来了？”和尚道：“王老爷岂不闻阴阳总是一理？”小玉道：“我是个粗人，怎么就有这福气？”和尚道：“据我佛教经典上说，世间人若不修行成佛，总出不了轮回六道。最有福德的升天，作那忉利天王的臣子，象关夫子、岳夫子都是一路。其次转生人道。有福又有孽的，转生阿修罗，这一种是天上的一利反叛，都生的三头六臂，不象人样，那造孽的，便投到饿鬼、畜生地狱里去，所以叫永堕三涂。似本庙的这些神道，比天神差的多，终久不离鬼趣，和城隍土地一般。我只愿王老爷果然成了神，莫贪血食，皈依三宝，日后天福是靠得住的。”小玉道：“自古的人，死后成神，也没得几个，我总疑惑我没有这个福缘。”大个道：“僧道的话，也有不能不信的时候。这师父的话，我听着倒有些意思。也说神仙都是凡人作，怎么人家说你要成神，你又不相信起来。”把小玉说得笑了。和尚道：“这些话听着虽似荒唐，却实在是有征验的。”大个、小玉别了和尚，径奔安庆。
　　走到日暮时候，只见道旁有一座猛恶的林子。大个先走过去，“哎呀”一声往回便跑，只吓得面目改色，向小玉道：“有鬼！有鬼！”小玉道：“岂有此理，哪里来的鬼！”赶过去举头一看，果然林子中有个女鬼，头发披散，眼中流血，面色如同黄蜡一般，伸着舌头，脖子上带着一条麻绳，身穿红衣，在那里吱吱乱叫。小玉也吓慌了，不敢前进。那个鬼见他们有两个人，不是孤客，却也不敢出来。
　　正在害怕之际，道旁闪出一条大汉，生得膀阔腰圆，十分雄壮，军官打扮，肩上担着一条花枪，大踏步走将来。大个一个不小心，同他撞了个满怀。那汉有了气，大喝一声，把大个揪住，轻轻一提，早已两足离地，大个急得直嚷。小玉走过去，忙将大个抱住，那汉方住了手，问道：“你们怎么走回头路？”小玉道：“那林子里有吊死鬼，我们是吃了吓的。”那汉笑问道：“不知是男鬼，还是女鬼？”大个道：“是个女鬼。”那汉道：“本来吊死鬼是女的多，我这些时独睡难熬，且把他拿来泄火。”小玉道：“那鬼的样子，好不难看，岂可同他作那样事？”那汉笑道：“他除了面貌，大约同人都是一样的，怎么便作不得？”发声喊，抢进林子，骂道：“哪里来的野鬼？我花枪孙甲是不怕邪崇的！”小玉见他气盛，也不觉胆子大了，拉着大个赶将过来，把个女鬼追得无处躲藏。孙甲掉转枪杆，这一下打中了女鬼左腿，扑地倒了，被孙甲揪住头发，捉了过来。岂知他那头发是用网子戴的，吃孙甲一揪，几乎脱落。可怜那女鬼跪在地上，莺声呖呖，只叫饶命。孙甲笑道：“鬼求活人饶命，真是奇闻。”小玉、大个也忍不住笑。看那女鬼时，不但是人，并且还是个男子。孙甲喝道：“你这厮是作什么的？”那女鬼道：“小的叫胡幺四，是个唱戏的。”孙甲道：“你定然是个旦角。不然，焉能有这条嫩喉咙？你为何要作这个营生？”胡幺四道：“小的本是徽班里一个旦角，兵荒马乱，无处作买卖。只为小的唱戏的时节，专唱李翠莲、敫桂英一路的吊死鬼，装得最象，所以扮了这样子，在这林子里，做这剪径的勾当。不想遇着好汉，只求饶命！”小玉道：“当年有个改名捐官，被人告发，逃走了的胡幺四，莫非是你？”胡幺四道：“那是另一个胡么四。就论年纪，小的也差得多，只不知爷怎晓得他的事？”小玉道：“我在京中，也是梨园，怎不和道！”便对孙甲道：“他也是穷出来的见识，我们莫若赏他几个钱，放他一条生路，叫他去吧！”孙甲道：“放他算个鸟？反正我是常走这条道儿的，他不改过，下次撞着，一定不饶。”小玉取出四两银子，赏了幺四。那么四千恩万谢的走了。
　　孙甲问小玉道：“你姓什么？”小玉道：“我叫王小玉。这是敝友孙大个。”孙甲道：“我听说京中梨园很发财。我们这里的唱戏的，是被贼搅得没饭吃了，你没看见方才那个女鬼吗？他要有地方唱戏，也决不做这样事。你既是京里老板，到我们这苦去处作甚？”小玉道：“唱戏毕竟不是正经营业。我因有些气力，要到这里军营里图个出身。”孙甲道：“但不知你投的是谁？”小玉把投侯道台的话说了。孙甲道：“这位侯大人，现在李营文案上当什么总办，很有架子，你若果认得他，这差事管保容易。我正是那营里的将官，奉了将令，到凤阳勾当公事，已经完了，正要回去交令销差，我们不妨同行。”小玉、大个应了。三人一同前进。
　　孙甲道：“我听得人说，京里戏子有一种堂子里头出身的，到处陪人吃酒，只要给钱，便可以和人家睡觉，比窑姐儿差不多，可是有的吗？”小玉红了脸道：“堂子里的人，也是贤愚不等，不能一概而论。”孙甲道：“岂但堂子，就拿我们军营里说，这宗事也多的很。那个最著名的什么九帅，他的营盘里兔儿都成了群了。每天争风吃醋，同小老婆一样。有个姓魏的，是个名士的后人，最生得好，人都叫他魏美人儿，最得宠，还有算命的说：‘这魏美人的功名，将来要同九帅一般。’你道好笑不好笑？难道一个卯字号的还做得了皇上家的封疆大臣吗？那可真不成世界了。”小玉、大个都点头发笑。他们三个一路说说笑笑，直奔安庆大营而来。
　　要知后事如何，且听下回分解。　

老榆树

且说安庆是咸丰三年失陷的，内中也夹着梨园中一段小小的故事。
　　那安庆有个戏子，叫作李八，是个唱花脸的。这人同营里的兵将，十分要好；长毛一边的王爷们，他也说得来。这年安庆被攻，他便在王爷面前夸了大口，说凭他一人，便能取得城池。王爷们大喜，差他入城，暗中行事。果然大清家的兵将，被他一阵蛊惑，不十分力战，安庆便算失了。李八得了许多金银赏钱，拿回家中，骄其妻妾。他哥哥李绵笏拄条拐杖，把他痛骂一场。李八道：“哥哥是念书人，因为兄弟先前走票，后来唱戏，瞧不起兄弟。如今兄弟也是太平天国的小王爷了，哥哥怎么还来骂我？”李绵笏愈发生气，说道：“我今日始信柳下惠、盗跖之事，古人不吾欺也。”自从那日，便断了饮食。两个儿子，见父亲不吃东西，也不肯吃，父子三个都饿死了。李八果然不唱戏了，就在长毛里当了将领，随着陈玉成占据安庆。
　　陈玉成到别处去了，便把此地交与了叶芸莱，看看八年，真算得根深蒂固。
　　清朝这边的将帅，自克九江，方得渐次进兵，水陆合围，曾国荃统领围师。水师由杨载福管带，断绝了太平天国的粮道。陆师有安徽按察使李续宜与副都统多隆阿，各带人马，围攻安庆。众王爷见妖来的多了，不敢在城中安乐，都出营来扎寨安营，预备杀妖。
　　正在这热闹当口上，王小玉与孙大个随着孙甲来了。进了李营，小玉见过侯道台，说情愿投营效力，又给他引进了孙大个。侯道台便替他两人报了名，入了军籍，叩见了李按察，就收在帐下，听候调遣。那营里颇有人认得小玉，孙大个却除了孙甲之外，都要领教人家贵姓高名的。当晚宿在营内，不料半夜里，传下一个拔队的号令，满营中都摸不着头脑，只得遵令开拔。大队走出几十里外，领队的陈提督、崔副将才说道：“现在那个四眼狗陈玉成，纠集各股贼匪，来救安庆。大营传令，叫我军迎头痛剿，你们总得格外小心。”孙甲听了，对小玉道：“你是没见过仗的，怕也不怕？”小玉道：“不妨事。我舍命争杀，哪怕那贼百万之众！”孙甲伸着大拇指头道：“好汉子！”那孙大个正在小玉背后，见孙甲手中提着一杆红缨的镔铁枪，便对小玉道：“戏台上为的好看，枪上才装缨子。这真正的枪，原为杀人，这缨子似乎没用。”孙甲听见，瞧了他一眼。小玉笑道：“枪缨子实在有用。扎伤了人，怕他顺着枪杆往手上溅血，所以要装缨子。为的挡住了，免得满手满杆的血，腻成一片，不好转动。大哥不信，看枪缨子总是红的，也只为它同血是一色。到了台上的木枪，装上白缨、黑缨，甚至绿缨，只能算戏里的花活。况且枪缨子能绕敌人的眼睛，怎说没用？”孙大个道：“你看大刀如何？”小玉道：“大刀太笨，不如双手带好用。不过唱戏的，因双手带不威武，才用大刀。你不信，扮上黄忠，若拿把双手带，便是笑话。”孙甲听了，点点头。
　　说话间，已走到桐城县的西南，地名挂车河。猛听一声呐喊，那满头有毛的人儿，不知来了多少！一个个的黄布裹头，手执枪刀，都道：“杀妖啦杀妖！”直冲过来。这边队里一声呼喊，鸟统加着弓箭，如同飞蝗一般的放出去，早把那边的人打倒了好几个，也有吃箭射杀的。后面一队马兵，便往前直冲，长矛落处，血肉横飞。那一边见风头不利，纷纷退后。这时，王小玉提了双手带，奋勇杀贼，也砍倒了七、八个。孙甲杀的更多，把人头挂在腰里，总有八、九个。正在杀呢，恰巧多都统的一军，把安庆城外的长毛杀退，亦赶到了，合兵痛击。这一场好杀，尸横满野，遍地象沾了红雨似的，把陈玉成的营垒四十余座，扫荡得干干净净，一个也不曾留。直追到桐城县，方才收兵。
　　多、李二公计议：此后多公带兵，抵挡各处救应；李公专攻安庆。李公营中陈、崔二将，点查军马。孙大个问孙甲道：“这两位的品级，都比李大人高，怎么受他的节制？”孙甲道：“你真是个力把头，说这样的怯话。我们军营里，官位是官位，差使是差使。这二位官儿虽大，差使却小。何况他两个都是记名人员，这一辈子有他的缺补没他的缺补，还说不定。并且武官也不及文官值钱，所以他两个红顶子，倒受蓝顶子的管辖。依我看，这两个人本来不堪。老崔这身胖肉，这个大肚子，这一脸的俗气，只好给那红顶的大人们当个管家，哪里配作这么大的事业？老陈瘦小枯干面目黧黑，獐头鼠目，更不象个东西。你看少时报功的时节，定有些把戏。”孙大个正要再问，只听得上边叫着孙甲的名字。孙甲答应着，走上去，报了自己的功。不知因了什么？同老陈吵起来。老崔倒敷衍了一回。又等了半天，才叫着王小玉。小玉提了四个人头，献了上去。崔副将看他满身是血，知道是杀贼多了，着实夸奖了一番。老陈却没言语，又叫孙某。孙大个提起衷气，大声答应。众人都吃了一惊，耳轮中好似着了巨雷一般，陈崔二将也面目更色。老陈道：“你为什么要这大的嗓子？”老崔道：“这是天生的，恐怕它想小也不行。”老陈道：“你杀了几个毛子？”孙大个道：“两个。”献上首级，二人点验了。

老榆树

孙大个退下，见了小玉，彼此对道辛苦。孙大个道：“老弟，我真佩服你！刀法又精熟，身段又灵便，杀起贼来，简直是砍瓜切菜。”小玉道：“夸奖了！大哥，你也可以。咱们初次出马，就得了个胜利，总算利市。”孙大个道：“提起刚才打仗，也怪险的。那两个贼人左右夹攻，两把刀好象二龙抢珠似的砍来，幸亏我躲闪的快，未遭毒手。后来我发了狠，拿出看家本事，使了一路八卦连环刀，才把他们宰啦！”一面说，一面比手势，不想一疏神，碰在旁边一个人的眼上。那人恼了道：“孙大个，你真好武艺，杀贼只杀死的，打人却打活的。”孙大个也怒道：“你这话怎么说？”那人道：“我亲眼瞧见，你见了贼，身上只打寒战，象发摆子的一般，只远远的跟在王大哥的后头。王大哥砍倒了人，往前去啦，你把脑袋偷割下来的。”孙大个道：“你不要说这没影子的话。你见我是头一次上阵，便用话来损我，我何至于那样的小胆？你明是欺生。”那人道：“我并不欺生，象王大哥上起阵来，不慌不忙，真有赵子龙浑身是胆的样子，我也佩服。难道他不是头一次上阵吗？”又一个说道：“你不要这么说，也亏得孙大哥胆子大，又会使八卦连环刀，才能砍下两个死人的脑袋。若遇见那真正胆小的，就是砍下现成的脑袋递给他，他也不敢拿。”孙大个不觉羞得面红耳赤。小玉赶紧说别的话，才替他遮掩过去。
　　陈、崔二人点查已毕，写造簿册。老陈道：“这次胜仗，总得算不含糊。只是杀的贼还不算多，要叫别处官兵听见，未免要笑话我们。依我的主意，莫若把一个首级报他五十个，叫别人也知道我们的厉害，可以张张声势。”老崔道：“不行！我们这位李爷，是个精明不过的人，决然查得出来，你我要闹个诳报军功的罪名。只怕这些首级之外，明摆着再添上两颗。杀了贼却要偿命，太不合算。依我还是杀一个算一个的妥当。”老陈不听，两人便争吵起来。到后来毕竟一个算了十个，报了上去。
　　李按察甚是高兴。侯道台乘机道，“这王某孙某都是新投军的，倒也勇敢。孙某还是个武秀才，王某是个唱戏的出身。难得他这样忠心保国，一人竟杀了四十个人头。”李按察道：“光棍不怕出身低。江南大营的张帅，不是广东戏班里唱武生的吗？他原名叫稼香，后来才改作嘉祥。谁敢说他不是盖世英雄？说也奇怪，广东自道光以来的将帅，先出了个关忠节，后来出了个张忠武。二公的武望，也不亚于三国的关张。这张公谁又肯说他是个戏子？出身低一点，又怕什么呢？至于这个王某，我虽只见了他一面，但他那眉宇间的一点英气，大有蒋侯青骨成神之象，令人过目不忘。此人即使不建功立业，也能取义成仁。我这宗相法，是同曾胡学来的，比那麻衣神相有准的多。你记着，将来必有征验。”侯道台答应道：“是。”又问道：“那个孙秀才何如？”李按察摇头道：“那个人军务饭是不能吃的。军营里第一是要胆子，第二才能说勇力。近来的将官，象鲍超、陈国瑞，都没什么武艺，只是胆子大，便能立功。我看孙某色厉胆薄，岂是个军官材料？”侯道台道：“他也能杀贼二十名，总是不易。”李按察道：“论功行赏，这两个都可以得好处的。我对于这次大捷，十分高兴，却带了三分不快。”侯道台道：“为何不快？”李按察道：“那领队的记名提督陈成武，人顶奸滑。他的功册还未报来，已经人言啧啧，说他不实不尽。不过，我怕落个苛刻之名，不认真究问就是了。”侯道台道：“这真是恩威并济，诸葛武侯不过如此。况既知他奸滑，尚肯委用，真有古名将使贪使诈之风。”李按察道：“我虽不十分究问，但也得警戒警戒他，好压服众将之心。”侯道台又恭维了几句，方才退出。
　　李按察升帐，按着功册，点过名单，不曾叫孙甲的名字，众人都不知是什么原故？李按察把应当受赏的都发放了。王小玉、孙大个都赏了千总职衔，才把孙甲叫上去，问道：“你是久经大敌的人，这一次连几个新进，都十分勇猛。有杀贼四十名的，有杀贼二十名的，怎么独你一人，贪生畏死，不肯向前？功册上面你的名下，连一名贼也不曾杀，你该个什么罪？”孙甲急了，跪下嚷道：“标下这一次杀的贼最多，求大帅详察。”李按察便问同上阵的人。众人都跪下道：“孙甲实是出力杀贼。”李按察吩咐：“把陈成武、崔森给我每人打二十棍！你们两个好大的胆子，竟敢作弊，这军功册怎么造的？兵将都不服了！”老崔听说连他也要打，忙抢上去跪下禀道：“这功册实是陈成武作的弊，乞加查究。”众将也跪下，替他辨白，说他还同陈成武争执了几番。李按察叫把老崔放起，单打陈成武。打到十棍，众人也都求情，方才放了。

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李按察退了大帐，众人各归汛地。李按察又派侯道台切实查明孙甲战功，量加赏擢，众将无不钦服。侯道台备了一席酒，把小玉同孙大个唤去庆贺。饮酒中间，说到陈成武，侯道台道：“他只为没缺补，挨在这里混饭吃。早就有人说他品级高了，不该当这营里的差使。”小玉道：“孙甲在阵上努力杀贼，实在是我军营里的第一人，他竟不替他叙功，这人的小见识，真比戏班里管事的还厉害。”侯道台笑道：“你又说到戏，真叫三句话不离本行。你既谈到戏，我倒要问问你，现在京里的戏，哪一家好？”小玉道：“都听得过。余三胜、程长庚，各有各的好处。就是张二奎那条嗓子，也真矗实。若论武戏，龚翠兰、沈小庆、杨振冈、潘喜寿、汪年保，都是天字第一号的能耐。翠兰创兴了一门玩艺，叫做出手，一个武旦，凑上武生花脸，在台上对丢兵器，种种的丢法，便有种种的接法，真是五花八门，好看的紧。那翠兰不但武艺好，有时唱一出《坐楼杀惜》也真洒得开，实在是个全才。潘喜寿的《铁笼山》，也是再好没有的。沈小庆很能编戏。汪年保的《林冲夜奔》，也真有好工夫。您要愿意听青衫子，胡喜禄、陈宝云，都唱得腔圆字正，嗓子也真脆。喜禄武工也好，打把子带耍手绢，真是绝活。他手里拿条枪，腰里曳块绢子，这块绢子忽而在腰，忽而在手，忽而手里拿的绢子，把枪撇出去，等接住了枪，又撇绢子，左右对换，真正脆快。连本行人都爱看，别说外行老爷们了。再说他的扮相，也是一个大美人儿。可惜身子太弱，时常害病。”侯道台道：“我曾见过一篇‘提调歌’，内中有几句，道是：‘长庚到，提调笑；喜禄病，提调跳。’这喜禄多病，人所共知。我曾听汪葵愚说，他和陈文悫的小老婆有些典故，可是有的？”小玉道：“这是暖昧的话，作不得准的。”侯道台道：“不错，这位汪爷，也是专报私仇，本不成个信史。陈文悫的这个悫字，在明朝虽然是下等字眼，在如今也不是很好的谥法。只葵愚定要说他是个王八壳子，未免附会好笑。幸亏葵愚官位不高，够不上得谥号，若是也做到一品，身后谥个壳字，岂不作法自弊。他作的野史，毁骂吴文镕到极处。然而吴公姓字，自在天地之间，他是枉费了笔墨。”小玉道：“这位汪爷，最不懂戏。看见旦角踩跷，他莫名其妙，说人家缠脚。这不是个大笑话吗？他又讲过一段故事，说旦角被海贼弄去，做了女人。骂的也未免太毒。”侯道台道：“你说到跷，这跷究竟是什么人兴的？”小玉道：“这我可不知道。我是个武生，不懂他们贴片子的事。将来总有旦行的朋友，说给人听，您此时先不必忙着打听。”侯道台道：“你还讲说京里的角色吧，不要打断了话头。”小玉道：“您要听别的角色，象小生行的曹眉仙，和他得意弟子徐小香，还有王凤彩，全是上等的本领。花脸是邹大定、大奎官，老旦是谭叫天。真是北京城里，十门角色样样俱佳。”侯道台道：“我在京时，很爱听长庚的戏。他的相貌真好，孙千总倒有些仿佛。”孙大个道：“只怕未必。”小玉道：“他倒是象大老板的模样，只是还不算顶象的。内务府里有位王二老爷，那才给大老板是一模活脱呢！王二老爷也会唱，那嗓子也有点大老板的意思。”侯道台道：“孙千总的喉咙，你听如何？”小玉道：“他也很好，要是入戏行，定成名角。”孙大个听了，脸上早露出得意的神气，这桌酒吃到半夜才散。
　　次日，侯道台到李按察帐中，办完公事，陪着闲谈。把夜来的话，略透了几句。李按察笑道：“这个孙某，依我看还是唱戏去的好。功名二字，他是无份。”侯道台道：“唱戏的，大帅说他可以当军官。当军官的又说他可以唱戏。这两个议论，实在对偶有趣。”李按察只是点头。当下歇了几日兵，还攻安庆。
　　看官记真：多、李一公，自此分兵，互相犄角。那个陈玉成，屡次纠众来救安庆，却被多都统挡住。又有别路官兵，似那鲍超、徐邦道等一干名将，领兵相助，有许多热闹的战场。若慢慢的说来，连篇累牍，也不得清楚。只因我说的是梨园故事，不是中兴将帅的别传，并且多、鲍、徐各营中，也没有梨园中人，象王小玉这样一个将官，只好不去细谈。看官歇歇，待我讲演王小玉舍命取安庆的节目。
　　要知如何，下回分解。　
　　

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且说李按察还攻安庆。那时此处的居民，受不得两面的你梳我篦，都逃得无影无踪。兵丁们无可骚扰，倒真正是秋毫无犯。李按察毕竟是个大将之才，这番却不使贪使诈了，把陈成武搁起不用，派副将崔森和新升都司孙甲打冲锋，大军随后。
　　此时王小玉和孙大个，都拨在孙甲的部下。小玉方认得前次同孙大个捣乱的两个人，一个叫吴定洲，一个叫鲍宗轼，都是孙甲的把兄弟。他两人却早将小玉和孙大个认准了。两个都敬爱小玉武艺，颇有惺惺惜惺惺的意思。大家齐心努力，赶回安庆。
　　孙甲当先提着枪道：“我宣城孙甲的威名，真也弱不下常山赵云，这一番定要先杀几个长毛，方合我意。”岂知到了地头，那些大小王爷，原吃多都统杀败，又知无了救兵，都躲入城中去了。众人乘着锐气，前来攻城，城中也发出兵来对敌。城中派出领队之人，便是那个李八。杀至天晚，两边互有损伤。李八却把这边的兵丁，生擒了几十名去。孙甲这边收兵下寨。
　　不多时，李按察大兵到了。差探子出去打探，回来报说：“李八只在濠边扎营，并未入城。”李按察笑道：“这些贼好生没见识，放这支孤军在城外，只消今夜用轻兵去劫他的寨子，管保成功。”便派孙甲带本部的兵，晚间行事。是夜二更，孙甲领着这一班健儿，扑到李八的营前。方要杀人，忽听里面有人拉着胡琴唱戏，仿佛是个花脸的声音，觉得十分难听。王小玉更不住的皱眉。孙甲笑道：“这些贼好不知道死活，这性命相关的时节，还要唱戏！”小玉将身一纵，跳在寨子的土墙上，往内张时，只见里面灯火辉煌。李八坐在那里唱，旁边有一人在那里拉胡琴，两旁列着许多碎催；早间被擒的几十个官兵，都反剪了手，跪在当地，不知说了几句什么，李八大怒，要斩他们。正在危急，小玉喝了一声，跳下土墙，直扑过去。孙甲等也一拥而进。李八恰待要跑，被鲍宗轼手起一刀，挥为两段。孙大个把那个拉胡琴的拖住，举刀待砍。那人奋力一挣，孙大个将手一松，吃他跑了。营内的余党，死降各半，登时罄尽。被擒的官兵，都救了回来。
　　孙甲等报功已毕，回至本营，把那几十个官兵唤至面前，问他们被提去的情形。众官兵道：“我等被李八擒去，以为必死。谁知李八非但不杀，还叫心腹的人拉起胡琴唱给我们听。”孙甲道：“这是何故？”众兵道：“他唱毕之后，说道：‘李某幼年丧父，老母管的不严，说到念书，便要头痛。我哥哥李绵笏也约束我不得。我把吃喝嫖赌四件事，讲求的十分精致。不知怎么糊糊涂涂，就学会了唱戏。你要问我师父先生，却是没有。不过我天生的聪明，自己就会了。论我的模样儿？真生的怪俊的。少年时有个绰号，叫作JN，就把我派个小旦，也是行的。不知怎的，便派作花脸。先前走票的时节，每逢出台，总有人叫好。后来入了梨园，运气衰了，便不行了。只是我为人性情最热，交朋友不含糊，才能认识许多的豪杰，当了这员天将。你们也是各为其主，我不愿杀你们。但军营中的俘虏，没有轻放之理。我同你们商量一个办法，你们是顾生顾死？’我们答道：‘蝼蚁尚且贪生，为人哪不惜命？只求王爷开恩！’他说：‘我方才唱了几句，自己听着甚是得意。我再唱几句，你们大声叫好，我便释放你们！’我等听说他又要唱，登时忠义之气涌将上来，个个都骂贼求死。却得大兵到来救了性命。”孙甲道：“你们好容易有了生机，怎么忽然又愿死呢？”众人道：“我的老爷！难道不曾听过李八唱过，简直比杀还难受，所以我等都愿意死。既落个好名，又免了听乏戏。”孙甲哈哈大笑，喝退众兵。
　　鲍宗轼道：“这些兵丁的话，也有些难信。岂有一个贼头，对擒去的人，自己表说会唱戏的道理？”小玉道：“这倒不然。大凡能唱两句的人，都有这个毛病。不拘遇见谁，他总要露出自家会唱来。越是票友出身，越炫露得厉害。至于那唱不好的，他更喜欢胡吹。这些兵丁的话，倒有些象。”吴定洲拿着一袋叶子烟，在那里抽，听了小玉的话，把烟袋放下道：“这话不差，这李八当初同我学过木匠的手艺。后来我不做木匠了，他便唱了戏。他们戏班里的人，我认识得很多，都说李八能耐有限，习气甚大。他的戏派在后半路，听戏的总是一走。他不说自己不行，偏说前半路的戏太乏，把客人听得坐不住，连他都带累得没有人听。因为这个毛病，戏班的前辈很有他的闲话。”孙甲道：“这唱戏不过是玩艺儿，便值得这样自夸？要象你和鲍三弟两人，当日生擒顶天侯那样的奇功，通被人冒去，又哪里叫屈呢？”吴定洲道：“我只讲做的痛快，什么功不功，倒不吃紧。”鲍宗轼道：“已过的事，不用提了。若说我们抱屈，那军中的屈事多着呢！长毛将占安庆的时候，那团练队中的花脸张，一口刀，一骑马，也不知杀了多多少少的贼。越是危险的战场，越是他打头。那些团练头儿的乡绅老爷们，何曾拿一点良心来待他？毕竟把他坑陷死了。这个城子才被贼占去，日前我的朋友齐玉■（xi）对我谈起此事，还十分叹息。把他比一比，我两个也就没甚屈了。”孙甲道：“花脸张我也认识，果是好武艺。他和李八一样，都是唱戏的，却是性情个别。”鲍宗轼道：“李八这个人，非但唱戏有些笑话，他的笑话还多得很。他生平不爱念书识字，自从娶了一个土娼，忽然拿钱买起书来。你道为何？原来这个土娼，颇认得几个字儿，叫他买些《肉蒲团》、《草灯和尚》一路的小说，每日讲给他听，讲到高兴的时节，便上床去混闹，不分昼间夜里都是如此。弄得四邻都出了闲话，你道好笑不好笑？”王小玉道：“这李八我虽不认识，但他那副嘴脸，我却是见过的。怎么这个土娼，竟肯嫁他？只怕是个瞎子吧？”吴定洲道：“你是神算不亚于诸葛孔明。他娶的这个私娼，虽不是双眼瞎，实在是个独眼龙，一支虎，同夏侯纯（惇）的品貌差不多。”鲍宗轼道：“李八虽不念书，却肯说他同书没有缘分，还算是个真人儿。比起那肚子里一窍不通，偏要谈今论古，同人抬死杠的主儿强得多了。”大家议论了一会，少时小玉和孙大个退出。

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　孙甲向吴、鲍商量道：“王千总样样都好，莫若把他也加入你我一起，作起兄弟。那孙大个虽没什么好处，只是他同王千总十分交厚，也不便撇开了他。”吴定洲道：“若得王千总做我们弟兄，我是极情愿的。只那孙大个，我却不喜。我看他虽不见得十分坏，但他处处仗着王千总才能立功。他还永远不认帐，只觉得武艺不在王千总之下。排兵布阵，他也自以为在行，这种人也就可恶。”鲍宗轼道：“不然，自古道爱屋及乌，是说爱这屋子，连屋上老鸦都要护惜。何况孙大个是小玉的朋友，还是算上他好。”孙甲道：“到底三弟是念书人出身，无怪你中过秀才！说出来的话，实在有理。不过我们同姓王的，要做个患难弟兄，生死都在一处。同这个孙大个，只泛泛的就是了。”计议已定，次日，孙甲向王小玉说知此意，小玉无不允从。
　　五个人在营中，供起关帝神像，一同结拜。孙甲最长，其次是吴定洲、鲍宗轼、孙大个，唯有小玉年轻，作了老么。从此他把孙大个改口，唤作四哥。五个正吃福酒呢，忽听得大营里一片哭声，五人都大吃一惊。正要去探听，早有人来送信，却是咸丰爷在热河殡天，大营里接着哀诏了。五个人少不得各哭一场。
　　城中得知，作起贺来。贺犹未了，城外即来攻打。城中有时坚守，有时迎战。
　　李营每次总是孙甲弟兄五个打头阵。小玉杀贼最多。他自去冬投营，直至本年秋间，大小战功立了无数，升至守备。上官十分器重，同人也都敬服，没有一个道他不是。他又天生的好性儿，对于大众和蔼之极，混了个很好的人缘。这一次又去出战，战到天晚归寨。不想吴定洲、鲍宗轼都阵亡了。军中拾得吴定洲那条烟袋回来。孙甲接在手中，拉着小玉，齐声痛哭。只哭得死而复苏。孙大个同兵丁们也无不下泪。孙甲恨道：“这些贼害我手足，我誓不和他同生！”睁着眼坐到天亮，点兵杀出。那边也有勇将前来迎敌。孙甲大喝一声，便挺枪要向前冲突。孙大个托住枪杆道：“大哥报仇的心不可太急，须得慎重一点！”孙甲并不答言，只一脚把孙大个踢开，抡着枪径奔对阵，把那边的勇将都赶得没处躲。小玉也挥刀助战。只见孙甲枪锋到处，一连搠倒了十来个著名悍酋。不想用力太猛，枪头搠在一个大胖子的肚脐上，透了进去。那胖子肚里油厚血浓，将枪头粘住，急忙里拔不出来。旁边闪过一人，使刀望孙甲便剁；孙甲缩颈不及，吃他剁个正着。可怜一员勇将身首异处了。小玉痛怒交集，赶上前顺手一挥，把那个人也照样剁了，抢了孙甲尸首回营，忙备棺木盛殓。
　　这场痛哭，真似《三国》上刘备哭关张的一般。众将都来祭奠。李按察也亲来行礼。又把吴定洲的烟袋供在一边，大家也磕了头。李按察道：“吴、孙、鲍都是我军有名勇将。吴弁这支烟袋是浑铁铸成，不知打死了多少贼！如今都不在了。我看我营众将，足以继他三人的，只怕要算王守备了。”遂下个谕诏：凡孙甲旧部统归王某管带。那些兵丁听知这个消息，无一人不欢喜。
　　过了数日，小玉来见李按察道：“此贼已成虎口之羊，请大帅速传号令，标下今晚前去爬城，安庆垂手可得。”李按察道：“这个办法行倒行得，只是未免冒险。”小玉道：“大帅差矣。大丈夫生而何欢，死而何惧！不入虎穴，焉得虎子！俺既以身许国，理当报效国家。就请大帅传令！”李按察正色道：“壮哉壮哉！汝既有班定远之志，必能成班定远之功。我依你就是！”小玉领命退出。
　　侯道台站在那里只是笑。李按察看见，问道：“你笑，甚的？”侯道台说：“我笑王弁同大帅，一个说的是戏，一个说的是书，彼此竟会弄到一块儿。”李按察也笑道：“原来他说的都是戏中语，这就莫怪他把‘唾手’念作‘垂手’了。”
　　这晚用过战饭，小玉来辞李按察道：“末将今晚管取贼的城池。若是不得成功，情愿战死沙场，以报知遇之恩也。”说毕点起本部人马，出了大寨。李按察见他声容慷慨，十分敬重道：“壮士壮士，荆卿易水何以加兹！”侯道台在旁听了二人言语，不禁又笑起来。李按察明白过来，也笑道：“习气未除，吾与王弁共之矣！”遂点齐大队随后接应。
　　小玉来至安庆城下，听了听，刁斗无声；看了看，旌旗不整，料得大功可成。一声号令，兵丁们竖起云梯，抖开软索，小玉当先，一齐爬城而上。那城上的众小王爷正睡呢，吃这一搅，自然是醒了。便有胆壮的起来抗拒，那些脓包货却是溜之乎也。小玉不避矢石，奋力向前，兵丁也人人舍命。顷刻之间，夺了马道。恰好李按察大兵已到，小玉等赶下城来，从城内斩关落锁，把李兵全数放入，坚城立拔。那些大小王爷，走得慢的，都封了一字平肩王；也有些不顾天父天兄的道理，跪在地上，情愿变妖的。堪叹陈玉成数载经营，一朝作废。这城池从今不属他管了。
　　李按察安民已毕，犒赏兵卒，众心大悦。只可惜王小玉虽然立此奇功，怎奈难逃大限。爬城之时，已伤心力，杀贼之际，又中刀枪，等到大兵入城，他已是昏迷不醒。兵丁们把他抬了进来，孙大个跟在后面啼哭。侯道台也跟了来看。大家乱了一回，小玉猛然醒转，叫兵丁搀扶着，要望阙谢恩。众人都说可以不必，小玉道：“这是君臣大礼，岂可一旦抛却，你们不曾见那盘肠大战的越国公吗？”众人无奈何，把他扶着跪下。只见他恭恭敬敬叩过头，高声叫道：“臣王某虽然官卑职小，曾受爵禄之恩，今日气力已尽，不能再与皇家立功报效了！”说毕把头一仰，倒将下去，已是死了。众兵丁一齐痛哭；侯道台也哭个不休；孙大个跌倒在地，碰头打滚，两眼流泪，只叫“兄弟坑杀人了”，那门窗被他震得发响。侯道台忍泪把他劝住，买棺盛殓了小玉，停放起来。李按察又亲来祭奠。

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过了首七，侯道台问孙大个道：“你看这灵柩，还是送往北京还是就埋在安庆呢？”孙大个道：“他北京并无亲人，不如就在埋此地吧！我同他结义一场，这择地的责任，只好我一人承当了。”侯道台道：“我同小玉交好最久，他的后事，我也是义不容辞的。”二人正在商议，忽然当差来报，说凤阳观音庙的和尚有事求见。侯道台道：“他出家人来做甚？且请进来。”那和尚见了孙大个，十分熟识，问其来意，他道：“侯居士不知，难道孙居士也忘了？你们营中守备王老爷，是我本庙候补护法关帝。如今已经归位了，我是特来迎他的遗骸，以壮山门。”孙大个听说，便把投军时在庙中的话，对道台说了。侯道台道：“正直之人死为神明，千古有之。王守备这结局，总算极好的了。我将来只怕还未必及得他。”和尚道：“那倒不然。他这神道是涉于鬼趣的，无甚福享；就是真正关帝老爷，是个天人，也还未证极果。居士还是持名念佛，求生净土为上，何必羡慕这个。”当下侯、孙二人允了和尚之请，择个吉日，把小玉的灵柩运往凤阳，孙大个告假同行。
　　一路上，和尚十分照应。到得地头，就在观音庙中安葬。和尚日日总说看见新伽蓝显圣，庙中香火，登时盛了几倍。便有那善男信女，捐出重资，在庙中另修一座关圣帝君的殿，把神的法身改塑了冕衮的坐像，并添了关平、周仓、王甫、赵累、廖化、陈到，并那些明朝追封的关帝左相陆秀夫、右相张世杰，八员侍从。正殿的站像改了托塔李天王。有些不信的说道：“这关老爷既说不是真神，如何这样的灵圣？”和尚道：“莫说这样的话！当年北京城里，有一个女鬼，把坟变作房子，找了一班戏子前去演戏。演了半夜，只唱生旦的文戏。有个姓顾的花脸急了，勾上红脸，穿上绿袍，扮了关公走出去，即时把鬼吓的没影没形。又有一家，正唱关爷的戏，忽然从天上落下一个人来。大家究问，才知是扬州一个秀才，被大仙爷带来看戏，不想伏魔大帝登场，大仙爷害怕跑了，把他从空中撇下，可见关爷英灵赫奕，就是戏子扮的，还有这样威风，何况我庙中这位神道是个忠义之魂呢！”众人听他说得热闹，便都相信了。
　　闲话不提，且说孙大个圆过坟，痛哭了几场，仍回安庆。李按察把孙、吴、鲍、王四将的死事情形，并生平事迹，具疏出奏。不一日，谕旨下来，都照本官阵亡例，从优议恤。部臣详查档册，方知那鲍宗轼曾捐过知府，因不愿作文官，才投入军营，只他却向来不肯说出。部文行到安庆，李营中人知道了鲍爷这节事，人人叹异。李按察道：“从前的刘清以文改武，竟成大将。鲍守备功名虽不甚盛，人材也就不亚于刘　清了。”孙大个听得孙甲有了恤典，来见李按察道：“孙都司是宣城人，他的灵柩还未回去，现在本境停放，并且没人给他家中送信。他有一个兄弟，叫作孙乙，现住故乡，标下要求大帅赏几天假，去到宣城报一回丧。”李按察道：“孙都司的恤典文书，我正要派人送去。如今就着你走这一趟，算是公差，你不必告假了。”孙大个谢了，接了文书，竟奔宣城。
　　到了宣城，访至孙家，走入大门，只见屋子里许多人在那里吃饭，一个个都生得精精壮壮。孙大个问道：“哪一位是孙乙先生？”内中一人挺身而起道：“只我便是。”孙大个问道：“你令兄孙甲在安庆阵亡，你可曾知得吗？”孙乙不听便罢，听了此言，霎时间怒从心上起，恶向胆边生，喝一声“打”，众人一齐动手，把孙大个按翻，拳如雨下。孙大个嚷道：“你们为什么打我？”那孙乙不慌不忙就说出原故。
　　究竟为了何故，且听下回分解。　
　　
　　

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且说孙乙喝令众人把孙大个拖翻痛打。大个被他打急了，嚷道：“你们为什么无故打我？”孙乙道：“你们这伙骗子，前番赚得我好！今番又来，分明是自家讨打，还敢强嘴！”大个道：“怎见得我是骗子？又说什么前番曾来，我是一毫不知。你分明撞着了判官，直头是见了鬼！”孙乙道：“你来报这等不祥之事，哪是你的证见？”大个道：“有！有！”爬起来，忙取出文书道：“这不是证见吗？”孙乙接过一看，“哎呀”一声，往后便倒，不省人事。众人道：“反了！反了！这小子把孙二爷给气煞了！”便有几个年长的去救孙乙。这几个年轻力壮的，依然按倒大个打起来。打得大个冤屈难申，只叫：“打死人了！打死人了！”众人道：“打死你？好道扑杀个苍蝇，好与孙二爷偿命！”
　　正闹在不可开交之处，那孙乙醒了，连叫：“快不要打了。这是一位贵人，还是个老爷呢！”这些乡里人听得打了老爷，只吓得屁滚尿流。大家七手八脚，把大个扶起，放在椅上。大个受伤重了，坐不住。孙乙只好叫人将他扶到屋中，卧在床上。遣退众人，才自家过来赔话道：“长官不用着急生气，方才实在太冒失了。长官此时身体如何？好在舍下有上等的跌打损伤的药，长官尽可安心调理。”大个道：“二弟不必客气，也不要叫我长官。我同令兄是换帖的弟兄，听得他说，你比我还小些，理当叫我一声四哥。”孙乙听了，越发不安道：“方才看了文书，知道是省中派来的差官，不料是自家兄弟，这样说来，小弟的罪更大了。”大个道：“这倒无妨，目下人心日坏，那亲兄弟厮打的也少不了，何况我这绕脖子的义兄。只是我要问你，到底为什么打我？”孙乙道：“四哥有所不知。”大个道：“你快剪断直捷给我说本题，少添废话。似你这等吞吐，将来若是做出小说来，岂不把看官急坏？”孙乙道：“只因去年先兄出兵去了，不料有伙骗子，来到舍下，说先兄追贼被害。合家哭个不休，成服发丧。那些骗子，要了银子，说去搬灵柩，再三不要舍下同行。我便有点照影子。他走了半月，先兄竟自回来，听得此事，只气得暴跳如雷，离地差不多有七八尺高下。嘱咐小弟，留心打听这伙骗子，捉得来时，先痛打一顿，再绑了送官究治。纵然失手打死，这荒乱年头儿，当兵的比什么都凶，一口咬定他是贼，也就算没事。难道还有王法能管住兵？这番先兄又去随军，久没音信。不想四哥来了，小弟才作出这番冒昧的事。只说打个平人，谁知却打了营里人，而且是自己兄弟，我真算粗鲁极了。”大个道：“我哪里知道这些就里！打你也打了，我自家认背就是。”孙乙敷衍了半天，方才退去。即找出药来，给大个治伤。
　　大个在他家一卧半月。等平复起床，孙乙已将他哥子的身后应有之事，都办齐了。大个随着，磕了几次头，助着号了几回丧，才转安庆销差。
　　又过了月余，城隍庙开光演戏。大个同了几个营中人，前去散闷。站在台下，听了几出戏。内中有一出《公孙胜辞山》，是续水浒的故事。那个老生唱得甚好。大个听了，想起战阵的辛苦，由不得心中感动。又走到七十二司里，看那墙上画的阵亡的厉鬼，少头缺脚，十分可惨。大个叹了一口气，愈加悲伤。回来睡在床上，自语自言的道：“咳！从古至今，这杀人勾当，是做不到头的。宋公明部下那些好汉，征了一番方腊，十分中死了八九。公孙先生若不是见识高，赶紧脱了火坑，也成不了这样的世外高人，享这后半辈子的山林清福。我弟兄两个来投军，机缘凑合，竟添成五人，比桃园多出了两个。可怜他们武艺比我强的多，如今却都死了！这营盘里拿着自己脑壳去换别人脑壳的事业，真是怪玄的。早晚不定，就许被人切了。倒不如另谋生计，省得作这圈里的猪羊，我决意是要回北方去了。”翻来覆去，想了一夜，睁着眼直到天亮。披衣起床，在屋里闷坐。众人见他精神恍惚，便拉他出去听书。
　　那书馆内请的这位先生，是演讲三国的。正说到邓艾取了成都，去往诸葛丞相庙内闲游，忽见神座前一通石碑，上面有几行大字，写的是：诸葛死如诸葛在，诸葛不死斩邓艾。这邓艾吃了一惊，将要转身，不想一脚踏在消息儿上，旁边泥塑的五虎大将，末了一个，挺着大刀，正是老将黄汉升，走将过来把邓艾斩了。这邓艾炼过八九玄功，杀了头是有法接上的，他不慌不忙去摸头时，那泥塑的赵将军抬起脚来，把他的头踹扁，邓艾倒在地下，便真死了。那先生说完此事，又加了几句议论道：“做武将的无论忠奸，总是想尽计策，或是凭着力气去杀人，然而杀多了人，必犯天怒。姜子牙昆仑的高士，不能白日飞升。诸葛先生，折尽平生福寿。你就有接头的本领象这邓艾，终归是接不上拉倒。所以，如来佛谈经戒杀，孔夫子废武倡文，太上老君青牛化胡，破了胡人百千年的杀伐野性。三教圣人，都是劝人止杀。”众人听了都道：“说得好！”这大个越发打动了辞营的念头。

老榆树

次日，办过禀帖，递了上去，辞差不干。上头素来知他没甚用，即时批准，放他离营。
　　大个如同鬼门关放回一般，急急的回转天津。路上走了一个来月，方到家门，推了推门关的甚紧，大个抡掌忙敲。此时他妻子正抱着小孩喂乳，忽听大门拍的怪晌，忙把小孩放在炕上，三步并作两步的，出来开门。那孩子没咂吃就哭了。妇人见是丈夫回来，便道：“唷！干吗回来得这么快呀！真是想不到的。”说这话时，面上立刻露出喜色。大个道：“我想着家，就回来啦！”进屋放下行李，见小孩在炕上哭，连忙抱起来。小孩见是生人害怕，越发的哭了。亏得他妻子接过去，又喂了几口乳，才止住啼哭。他妻子道：“自从你出门之后，我心中老惦记着你，精神恍惚得很。有一天晚上，梦见你做了大官。头上戴着纱帽，身上穿着红袍子，手里拿着一根鞭子，亲身带了人来接我上任。我一笑就笑醒了。又有一天晚上，梦见你在乱军中逃命，被几个长毛追上去，枪刀并举，你立刻跌倒在地，鲜血直流。我这一急非同小可，醒来还是一身冷汗。如今你好好的回来，谢天谢地，我再也不用操心了。”大个道：“原来如此！我几乎和你见不着。我因为战场上的性命太不值钱啦，才决计不干的。”他妻子道：“那么，该想什么法子，养家糊口呢？”大个子沉吟不答。他妻子道：“想必你攒了几个钱，还可以支持些日子。你们军营和强盗一样，只要会抢，没个不发财。”大个摇头无语，他妻子也不再问。
　　过数日，又谈到家计。大个道：“不是我甘心下贱，我有一条好嗓子，到北京城唱戏去，准能唱的红，不怕养不了家。”他妻子听了，登时放下脸来道：“哎呀！你唱了戏，一辈子也不能作官啦。”大个道：“那是自然。”他妻子道：“那我可不答应。”大个道：“那我还是当兵送死去。”他妻子也不言语。大个道：“咳！你又怕我死，又盼我作官，又怕自己挨饿，又不乐意我唱戏，天下哪有两全的事呢？真是老娘儿们的见识。”他妻子想了想道：“我是穷不起了，只要发财，你想干什么就干什么！”
　　大个在家耽搁了一个月，把自己的住房、家具一齐卖掉，凑了二三百两银子，带领妻子孩儿，雇着一辆车，直到北京。那车子走在正阳门大街上，只听路人三三两两说道：“到菜市口，看杀肃顺去。”大个并不理会，找了一家客店住下，安顿家眷。那年偏遇着是个会试，各省的孝廉公来的甚多，各店中都有人满之患。大个子在店里忍了几日，即出去看了三间房子，又买些零碎家具，搬了进去。
　　到了三月，会试总裁放了尚书倭仁、万青藜，侍郎郑敦谨、熙麟，待等殿试以后，三鼎甲取了徐（甫阝）、温忠翰、向金寿，传胪便是大个认得的那个陈彝号六舟。大个是喜欢结交官中人的，便探明六舟寓所，去给他道喜。六舟居然请见。谈起本科人才，六舟道：“本科总算得人，我们这万老爷精通紫微斗数，命理极深。据他老人家说，我这些同年，似那徐（甫阝）、陈学（上“芬”下“木”　）、鹿传霖、谭均培、许庚身、吴延芬，还有个宗室昆冈，都是要到一品的，并且说，我也是个方面的八字，不知究竟如何。”大个少不得恭维几句，方才退回。
　　自从大个住在京内，他一心一意的想唱戏。自己知道能耐不济，必得多下功夫才行。他想听戏也可练习，只是京城里，正在国丧百日期内，各家馆子没有戏。即便有戏，天天去听，也觉太费，这才想进票房。又苦无人引进，因此心中十分焦灼。又过了几个月，看着天寒，大个觉得无聊。有一天早起，他忽然想起王小玉有个师兄叫作沈芷秋，我何不去找他呢？于是换了一身半新不旧的衣服，走到韩家潭来。认明了丽华堂的牌子，大踏步走进去。只见有个跟包的，正在门房里理鸟笼子，回头见有客来，问找哪一位？大个取出名片道：“我同王小玉是把兄弟，从安徽大营里来，劳驾回一声，要见沈老板的。”跟包的接过名片，又把大个上下打量一回，才说道：“请您等一会儿。”遂走将进去。不多时，出来又说道：“请到客厅里坐。”大个进得客厅，只见褥设豹皮，炉薰兽炭，摆设极其精致。跟包的献上一碗茶，说道：“请略候一会。”说罢自去。
　　少时，果然走进一个二十多岁、丰神俊逸的人来。大个料是芷秋，连忙站起作揖，芷秋还礼不迭，彼此坐定。芷秋便问：“小玉在营中可还得意？”大个叹口气道：“我的把弟，连得了好几个胜仗，官阶保到守备。可惜他在克复安庆的时节，为了贪功，竟战死啦！”芷秋听了，由不得伤起心来，流下几点热泪。大个又说了些别的话，告辞而去。自此常常往来。一日，芷秋偶夸大个声音宏亮，大个乘机，便说自己想进票房学戏，拜托芷秋，替他设法。芷秋笑道：“票教票，瞎胡闹。票房里学不出玩艺来。如今北京城最著名的票房，就是洗心斋。他家世代是专门针科，所以说洗心斋的别号就叫作太乙神针。他那里十分热闹。什么洗心斋的曲谱，洗心斋的脸谱，外面弄的一团糟。孙大哥要消遣，莫若就进洗心斋吧。好在我认识他家的主人，可以替你引进。”大个道：“最好。”当时芷秋取出自己的名片，写了几个字，递与大个。