梨园外史 上

老榆树

长庚回到家下，跟包的上来说：“早起上街，碰见余老板家里的老王，他说余老板抱了个孩子，一半天要请客。老板似该去贺他一贺。”长庚道：“知道了。”跟包的正要退出，长庚叫住，问道：“卢先生这几天逛不逛？”跟包的道：“他近来不大在外面住夜，整日整夜的瞧书，好很多咧。昨儿我问他瞧什么书，他说他原来的几部坏书吃老板烧了，这是新买的什么老实人坐蒲团，出家修行，还是一部好书呢！”长庚微笑不语。
　　次日，延四爷差仆人来订日期，催长庚接人。长庚道：“四爷格外恩典，我自感激；不知四爷赏的是怎样一位姑娘？”仆人道：“这话甚长，我说不清楚。还是叫说书的说来，大家听吧！”说书的无可推辞，只得替他细表一番。
　　原来延四爷一日看戏，回到家中，叫小使立刻去找媒婆子来。他也不到上房，就在外书房里等候。不多一刻，媒婆子沈大脚来了，见了延四爷，笑容满面，请了个双腿安。叫他坐下，他又福了一福，才侧身坐下。延四爷道：“我有一个朋友，住在南城外，年纪不过四十来岁，并无家眷。现在要娶一房姨奶奶，你给我留心。不拘是小家的姑娘，大家的婢女，总得要没有坏过的；还要好脾气，好模样。若有这样合适的人，你领来我瞧，再议身价。”沈大脚道：“我有一个街坊，还是上月搬来的。他家本来是很有钱的，只为去年闹了科场案子，倾家荡产，儿子死在监里。今月三月，老头子又死咧。现在他家只有一位老太太，带着一个丫头，一同过活。境况艰难得很，他想把丫头卖给人家。托过我好几次咧。讲到这个丫头，今年不过十　八岁，极其规矩，我从没听她说过半句玩笑话，并且长得十二分人材。模样也好，性情也好，简直象大家姑娘似的。四大人不信，我明天可以领她来，给您瞧瞧。”　延四爷带笑说道：“你们媒婆子的嘴，向来有名的，叫作甜蜜嘴。说得好听，就怕靠不住。”沈大脚道：“我就不是这等人。黄侍郎娶姨奶奶，陈中堂娶姨奶奶，全是我作的媒。逢年逢节我进去磕头，一赏就是两个元宝，压得我手腕子酸痛了好几天。他们看得起我，只因为我是老实人，向来不会说谎。况且四大人是玻璃人儿似的，心里何等透亮，我媒婆子哪里瞒得过呢！”延四爷道：“不用提了，我说的原是玩话。明天你一准领那个人来，让我瞧瞧。”沈大脚答应走了。
　　一天无事，次日清早，延四爷起来，有几个门生来拜会。延四爷同他们谈了半晌，那门生中有几位好讲理学的，说了些周程张朱，并那《大学衍义》里的话。延四爷只好把那些不相干的腐论敷衍了过去。众人告退，延四爷送到屏门，便不送了。回到书房，只见一个素日得用的小使，上来回道：“沈媒婆子来了。”延四爷吩咐唤进，只见沈大脚的后面跟着一个女子，身材袅娜，好似风摆杨柳；走近一瞧，她眉蹙春山，目含秋水，虽非绝色，却有几分楚楚可怜的样子。穿一件半旧的湖色罗衫，外套一件青纱坎肩儿，系着一条鹦哥绿的汗巾，雪青纺绸中衣，下面是一双四蝴品月镶心鞋，越显得干净俏丽。沈大脚叫她给四爷叩头。延四爷倒还中意，便道：“她叫什么名儿？”沈大脚道：“她叫小翠。”延四爷问她要多少身价？沈大脚道：“她是人家的使女。他主人光景很艰难，定要三百两银子。”延四爷嫌太贵了，磋商了半天，才落到二百两。写过卖身契，延四爷叫领入上房。沈大脚道：“这我可不敢！上次给穆中堂的侄少爷弄人，不料侄少奶奶扭住我，接连几个嘴巴，打得劈拍劈拍的响，嘴里还嚷道：‘你这贼婆好大胆，竟敢替这老兔崽子买小老婆！’说着索性把我按倒，痛打了一顿，才带了几个丫头回房去了。把我的衣服也扯绉咧，马尾冠也打歪咧，花儿落在地上，踏得稀烂。可怜我这两只尺二金莲，原来却跑不动，那时候更是寸步难行。我作了十多年的媒婆子，从没受过人家半句骂。那番挨了这顿打，真正倒霉。四大人，不是我说笑话，你们四太太性子也不好。你不要连累我再挨打。”延四爷道：“岂有此理！我们四太太几时打过人！况且这人儿不是我收用，是要转送朋友的。你不许胡谈！”沈大脚笑着，领了小翠进去了。须臾出来，笑道：“四大人真好家风，四太太果然不打我，还赏钱呢！”说着去了。
　　延四爷十分得意，次日即把长庚唤来，对他说了。第三日，又差仆人催促接人　
　　当下长庚问明小翠的来历，知道是个闺女，正撞在自己心坎上，恰好去作那件事，即订了五月初二日。仆人自去回复延四爷。
　　长庚这里，又接了安徽族人寄来的节礼。长庚叹口气道：“我这些本家，因我唱戏都瞧我不起；如今见我发财，又送起礼来，却也好笑。”

老榆树

光阴似箭，不觉已是五月初二。延四爷把这件事办得清清楚楚，除去身价外，又用了些银子买了衣服首饰，及新房里的摆设盆景等物，等不及长庚来接，就派了几个得力家人，送小翠到长庚寓所里去。长庚与延宅家人见面，应酬了几句，便往戏园去了。这些家人将新房收拾妥当，然后回去。到了上灯时候，延四爷又差了家人王禄，拿了几件礼物来贺喜。王禄进去，走到上房外面望了望，只见烛影摇红，炉香晕碧，妆台绣榻，安排得十分整齐。洞房里静悄悄的，只有小翠一个人，打扮得珠围翠绕，在那里面壁而坐。王禄退到客堂问道：“大老板怎么不见？”跟包道：“大老板早上馆子去了。听见门房里人说，晚上余三胜余老板那里还有饭局，怕一时不得回来。”王禄只得将礼物放下，回宅复命不提。
　　却说这小翠，本是平龄家婢女，原有几分姿色。平龄未死的时节，他心里眼里自然只有他少主人一个。后来得着凶信，背地里不知洒了多少的伤心眼泪。这次听沈大脚说，娶他的人年纪四十来岁，没有正妻，也没有儿女，心里早有几分愿意。并且延四爷替他置了许多的衣裳首饰，洞房里面摆设得整整齐齐，又添了几分高兴。只是那人左等也不来，右等也不来，剪了好几次烛花，照了好几回镜子，由不得伤心起来，扑簌簌的掉下几点眼泪。好容易等到三更光景，听得门房里一片声嚷“大老板回来了”，慢慢的站起身来，只见两个下人模样，搀扶了一个人走入洞房。下人说道：“新姨奶奶，这就是我家的大老板。”小翠上前福了一福，那人似睬不睬的，点了点头，挥手叫下人出去，躺在湘妃榻上，就呼呼的睡着了。小翠关上房门，仔细一瞧，只见那人虽不是美貌郎君，却也面目威武，鼻正口方，说他四十岁，也还不见老苍，只看三十光景。皮肤也到甚黑，多吃了酒，两颊露出绯红颜色，倒象画儿上的关老爷。身上穿一件蓝纺绸大褂儿，外罩着直隶纱的马褂，派头甚是大方。心想，我是个丫头，得配此人也不算委屈。只是那人烂醉如泥，鼾声大作，想要唤醒他，又不好意思，只在湘妃榻的旁边来回走了十几次，心头象小鹿似的跳个不住。最后一想，还是等他自己醒来，也就钩起罗帐，斜倚妆台，一手托腮，坐在炕上打盹儿。
　　街上打了四更，长庚一觉醒来，抬开倦眼，觉得房子里面花团锦簇的不象自己家里。赶紧坐起来，向四围瞧了，一遍，只见炕上坐了个年轻女子，云鬟贴翠，杏眼含情，向着他微微的笑。长庚诧异道：“这是什么地方？”小翠噗哧一笑道：“怎么说？你自己的地方都不认得吗？”长庚正色道：“你是哪里来的？”小翠道：“我是延四大人送我来的。”长庚想了一想，不觉哈哈大笑，这才明白过来。一瞧那对龙凤花烛，点剩不过三寸光景，索性闭了双眼，盘膝而坐。小翠道：“程爷，人都称你大老板，你是在票号里发财吗？”长庚道：“不是，我是唱戏的。”小翠听了，倒吸一口凉气，既而想到《红楼梦》上花袭人也嫁蒋玉菡的，我就认了命吧！这才慢慢的抬起身来，走到长庚面前，低声说道：“天色不早咧，请安眠吧！”长庚道：“你睡你的，我是睡够了。”小翠抿着嘴笑道：“你不睡，我如何敢睡呢？！”长庚道：“定要我睡了你才敢睡吗？”小翠道：“是的。”长庚道：“这又何难！”说罢，掀起了湘妃榻上一条薄被，翻身躺倒，仍旧和衣而卧。不多一会工夫，又呼呼的睡着了。小翠目瞪口呆，出了一会神，没奈何回到炕上。直到蜡烛成灰，她的泪也哭干，也就慢慢的睡着了。
　　次日，天色黎明，长庚起来，开了房门，直到厢房里，叫醒了卢台子，说了几句切实的话。回到客堂，盥洗毕，吩咐跟包的道：“今天五月初三是忌辰，又是靠箱会，馆里不唱戏，大概来道喜的人必多。你到饭庄上去，多定几桌酒席。”跟包的答应去了。又派几个手下人安排了个喜堂，然后到韩家潭大下处去敬神。回来，不到一袋烟的工夫，果然湖北帮的余三胜、姚四、谭叫天，并那个夏大发，安徽同乡的陈凤林、黄联桂、王长贵，还有方松龄、张二奎、罗巧福、刘赶三，并春台老板胡喜禄、龚翠兰、沈小庆及三庆班各执事人，梨园行中陆陆续续来的不少。，过了一会，又来了陈凤林、余三胜、姚四、谭叫天四家的内眷，全到上房去陪伴新人。又过了一会，城里的延四爷又派家人来贺喜。还有许多街坊也都走来。长庚笑脸相迎，一一周旋，接了这位又接那位，忙得转灯儿一般，恨不能有分身的法术。客人来了四五十位，还有跟随的车夫，跟包的，丫环，仆妇，小幺儿，马夫，把一所四合房子，黑压压的差不多挤满了。
　　卢台子又是账房，又是知客，又要办理杂务，忙得发昏章第十一。喜堂里面，挂着十二盏的霞影纱灯，桌围椅披一律是平金绣花大红缎子。上面供着和合二神仙的立轴，一对仙鹤式的古铜蜡台，上面插着龙凤呈祥的长烛，中间摆着一个宣德炉，炉内■（ruo，本义烧）着檀香。大红地毯上摆着四盆石榴树，取“榴开百子”的意思。桌子上面，各家送的锦盒，满摆着鸾钗凤珥、宫粉胭脂。滴水檐前，挂着双幅红绸，还结了好几个五色绸的彩球。余三胜悄悄的对陈凤林道：“这个场面，竟象是个大婚呢！”凤林点头称是。说话间，早有延宅家丁悄对长庚道：“这女人卖契，我们四爷昨日忘了，老板怎么也不说要？”遂从身边取出那张卖身文契，暗地交付。只见卢台子来说“酒席摆齐了”，长庚忙请众人入席。喜堂上摆了两席，上首一桌坐的是外来的宾客，下首一席是张二奎、余三胜等。其余都在别间屋里。真是筵开玳瑁，褥设芙蓉。长庚同卢台子轮流敬酒。
　　酒过三巡，长庚站在喜堂中间，说道：“我有一句话，不知众位可能俯允？”众人一齐站起，忙问何事，长庚道：“昨天蒙延四爷恩典，赏我一位姑娘。我是十分感激。但是我生平有一个怪脾气，就是不愿意纳妾。”说到此，大家愕然，有几位就想发言。余三胜道：“不忙，且听他说下去。”长庚又说道：“因为这个缘故，我在余老板家中故意吃得酩酊大醉，回家以后，就在湘妃榻上和衣睡了一夜。中间虽曾和新人讲过几句话，却没有半句轻薄的言语。倘有一字不真，神明殛之。”说到这句，板起面孔，露出一脸的正气。大家看他，好象演关公秉烛的一般，不觉肃然起敬。他顿了一顿，接着说道：“那么，这位新人作何安置呢？我想慷他人之慨，把这位新人配给卢台子，一夫一妻各得其所。况且延四爷也极喜欢台子，谅不至问我这专擅之罪。”余三胜拍掌道：“这是老弟的义举，我等无不乐从！”众人也随声道好，真是一唱百和。延宅家人也没有别的话说。
　　这个消息传到上房，众女客给小翠道喜。小翠心中欢喜，眉梢上平添了几分春色。
　　酒席散后整备结婚。卢台子居然靴帽袍套，小翠也是披风红裙，由四位女客伴上堂来。长庚道：“今日是个忌辰，不便奏乐，就请哪一位赞礼吧！”刘赶三道：“我来！”有一个人说道：“刘老板嗓子清脆，赞礼最好。”小翠轻轻问道：“这是谁？”陈凤林的媳妇道：“是刘赶三。”小翠顿时柳眉倒竖，杏眼圆睁，大声说道：“我家少主人这条性命，就送在刘老板手里的。这个，不敢相烦！”众人方知这位新娘原是平龄家里的人。方松龄向赶三儿也着实瞪了两眼。赶三儿自觉无趣，一溜烟的跑啦。姚四想起孟都老爷打他的那宗情形，由不得暗笑，私对余三胜道：“看到此处，真叫人不敢结仇。”三胜点头，长庚见无人赞礼，便道：“还是我来吧！”众人齐声说好。
　　当日婚礼告成之后，卢台子同小翠向长庚磕了四个头，其余诸人都向新夫妇贺喜，各行了个平等相见的礼。洞房移在厢房里面，一切首饰匣子，衣箱，以及新房里的陈设品，凡是延四爷送的，长庚悉数转赠与卢台子。长庚又叫台子替自己写柬，交与延宅家丁去禀复延四爷，又对台子道：“从此你算有了家了，再不许出去胡闹。”台子唯唯答应。
　　众人因为长庚这件事做得痛快，晚间人席欢呼畅饮。正在兴高彩烈之际，忽地闯进两个公差，把唱武生的沈小庆一手揪住，用一条铁练套在颈子上，扯了就走。
　　不知为了何事，且听下回分解。　

老榆树

却说程长庚家里，大家正吃着喜酒，忽的两个公差把沈小庆锁拿了去。丈八和尚，摸不着头脑，众人面面相觑。长庚道：“哪位去打听打听，再想法子搭救沈老板。”唱武生的任七和沈小庆最有交情，站起来道：“我去。”便匆匆的去了。任七去不多时，就有坊上的差人来唤长庚问话，长庚只得跟着走了。大家越发不知头脑，胆小怕事的，都慢慢的溜了。
　　少时长庚转来，这里只剩了几个靠近心腹的人，一齐动问。长庚道：“没相干。只因今日是个忌辰，坊里听说我家里办喜事，叫去质问。我说事是昨天办的，客是昨天来的，今日是几个熟人吃剩菜。坊里就将我放了。”众人问小庆的事，长庚道：“这却不知，我们还听任七的信吧！”又议论了一回，大家各散。
　　且说沈小庆是绍兴人氏，他父亲本是刑部衙门里的书办，爱交朋友，素无积蓄。病故之后，家境越发不好，他家里才把小庆送入了梨园，习学武生。后来搭入春台，颇负时誉。他有个把弟，姓金行四，是个刑部的经承。二人互相往来，交谊颇笃。一日，金四听完了小庆的戏，约他去吃馆子。这时飞鸟归林，夕阳西坠，二人慢慢的步行。正走到樱桃斜街，只见一家门首站着个二十来岁的少妇，两道弯弯的眉儿，一双水汪汪的眼儿，高高的鼻梁儿，小小的嘴儿；穿一件藕丝衫子，衬着西湖色绉纱的中衣，一手扶着个十七八岁的大丫头，一手还在那里嗑瓜子儿。沈小庆一见，连忙侧过头去，倒把金四看得呆了，两只脚好象钉在地上一般，休想挪动一步。那个少妇也对着他似笑非笑，神情十分难看。小庆有些瞧不上，赶紧拉着金四便走。到了饭馆坐定，金四道：“刚才那个雌儿，模样儿真好！”小庆道：“女人模样的好坏，岂是你我男子该说的话！况且这个妇人，非常命硬，白长了个好样儿。”金四道：“大哥认识她吗？”小庆道：“早先我和她做过街坊。她娘家姓李，绰号叫小白鞋，本是陈中堂的姨奶奶。咸丰五年中堂故后，才把她打发出来的。哪样的贵人都压她不住！”金四笑嘻嘻的道：“大哥既知道这么详细，可以替我做一个媒吗？”小庆正色道：“什么话！你有妻有子，何必弄这些事！再说这个女人也不是好货，她从前常听堂会戏，最羡慕安义堂胡喜禄胡二老板。她从陈家出来，便叫个丫头到胡二老板那里去，说要跟二老板过日子。胡二老板是旦角里的谨慎人，始终不要她。我还听见人家说，她在相府的时候，早跟人家有私情，陈中堂还是她毒死的。这话虽说靠不住，但是陈中堂实在只有半天工夫的暴病，那么也很有可疑。归堆一句话，这块料是千万要不得的！”金四听了，不便再往下说，草草吃完了饭，与小庆分手各回。金四坐上车子，叫车夫绕道樱桃斜街，心想再见那人一面。岂知走到门前，只见双扉紧闭，哪里有一些影子？这才怅怅而归。
　　话中单表小庆出了饭馆，走不多几步，只听后面有人叫“沈哥”，停住脚步回身一瞧，原来是同行的任七，鼻孔上抹了许多的闻药，手里弄着两个铁丸，很高兴的说道：“沈哥，咱们到一条龙听书去吧？”小庆吃了几杯酒，有些口渴，正想喝茶，就答应了。二人一路闲谈，走了一两条胡同，只见一家茶馆门首挂着一个纸灯，灯上写着“特请高智兰先生开演《施公案》”，窗户外面站着好些人在那里听蹭。任七道：“不好，开书啦！”大踏步跨进书馆，黑压压的早挤满了一屋子的人。伙计见是熟客，连忙端了一条长凳过来。任七拿出一包茶叶，交付伙计沏茶，二人这才坐下静心听书。只听台上正讲黄天霸辞差，后来路过恶虎村，搭救施公一段。说得眉飞色舞，形容尽致。沈小庆心里想，倒是很好的一出戏料。忽地有个听书的走过来，向任七打招呼，附耳说了几句话，任七点头叹息，那人走了。任七对小庆说道：“你知道何景愚被刑部拿去了吗？”小庆道：“不知道，为什么事？”任七道：“刚才那人就是他的跟包，他说何景愚打死了个徒弟，被尸亲告发的。”小庆道：“待人总是宽容的好。近来龚翠兰打骂徒弟，手段狠辣，号称龚剥皮，只怕将来要做第二个何景愚。倒是你我不教徒弟的好，虽没有什么好处，也决不至于遭这种横祸。”任七道：“听说你的二元儿就被龚翠兰糟塌死的，到底有这回事没有？”小庆道：“那倒未必。”又听了一会，书馆散了。
　　小庆与任七作别，赶紧回家。他儿子三元提着蜡台，大元儿出来开了门。小庆问道：“奶奶睡着了吗？”大元道：“睡着了。上灯的时候，奶奶肝气痛，妈叫我到药铺里去，买了一副王府舒肝丸，吃了才好一点儿。后来只吃了半碗小米子粥，就睡下了。”小庆点点头，自去歇息。
　　过了两三日，老太太病不见好，有他个本家侄媳前来探病。这个人看官是认得的，便是那做媒的沈大脚。当时，沈大脚偶然谈起小白鞋已经嫁人，还是自己作的媒，又说听得一位汪老爷说，陈中堂死后，皇上封了他一个字眼，象个忘八壳子，就是小白鞋给他挣的。大家笑了一回，大脚自去。小庆暗想小白鞋已经嫁人，倒可以绝了金四的妄想。不期小庆这遭牢狱星照命，只因交了这个金四，却惹出一桩事来。
　　那金四自从见了小白鞋之后，神魂颠倒，一心一意的在他身上，又听得沈小庆说是陈中堂的下堂妾，料想手中有些财宝，既醉她的色，又利她的财，巴不得立时娶过来拜堂成亲，才算称意。瞧瞧自己的老婆，一双红镶边的眼睛，一窝子黄头发，挺尸一般躺在炕上，打起呼来正象牛叫似的。越瞧越生气，恨不得一脚踢下炕去。辗转思量，一夜何曾合眼。次日到了衙门，恰巧有一件紧要档案缠住身子，过了七八天，方才办理清楚。那一天换了一身华美衣裳，遍体薰香，顾影自怜了一回；天色傍晚，慢慢的踱到樱桃斜街来，想饱看春色。谁知两扇门牢牢紧闭，墙上贴了个招租帖子。他想若是分租，倒是个很好的机会，仔细瞧了一瞧，却是全所出租的，旁边又没有移寓的字条儿。顿时目瞪口呆，好象哑巴吃了黄连，说不出的苦。定了定神，回到家中，立刻嘱咐一个心腹家人去探听一切。好容易等到打过三更，那家人才来回复道：“小的打听得明明白白，那个小娘儿们由沈大脚做媒，嫁给了个口外商人。前儿过的门，昨儿就出京啦。”金四听了，脑门上好象雷打似的，半晌不能言语。停了一回儿，才有气无力的说道：“谁是沈大脚呢？”家人道：“沈大脚就是沈小庆沈老板的堂房嫂子，三十多岁年纪，长条身材，白净脸皮，两颊上带着几点雀斑，是个有说有笑的人儿。去年沈老太太生日，大爷你也瞧见过她，怎么忘了？”金四听了这几句话，眉梢皱了几皱，三角眼珠子滴溜乱转，自言自语的道：“好啊，你在我面前，编派了一番大道理的话来阻挡我，暗中却勾出嫂子来替别人拉皮条，这才是好朋友呢！”从此，把一口毒气全化在沈小庆一人身上，面子上却不露一些形迹。

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五月初三那一天，金四去看沈小庆，刚到门前，恰巧沈小庆送沈大脚出来。金四见了，以为料事无差，　越发恨上加恨。小庆将金四让进客堂，闲谈了几句，金四道：“怎么不见老太太？”小庆道：“这几天家母肝气疼，病得厉害，起不来炕。先前发病时节，吃几副王府舒肝丸就好，这次请了大夫，连吃了好几剂汤药，一点效验也没有。要是有个长短，简直是要我的命！”说时很透出惶急的样子。金四眉头一皱，计上心来，说道：“治肝疼的灵丹妙药就是洋烟，大哥何不弄点洋烟来吸？”小庆道：“这个，我可不敢。不说别人，单把我们同行的人来说吧，胡法庆是为了洋烟发配的。程长庚是为了洋烟看押过的，幸亏穆中堂的人情，才得释放。我怎么敢办！”金四道：“你不知道外面的事务。从前是什么年月，现在是什么年月！自从道光二十二年鸦片条约订定以后，洋烟这宗东西简直是官卖官吸，你尽管办去吧，没有错儿！况且老太太的身体要紧。”正说着，大元儿跑来说道：“爹，快进去瞧瞧，奶奶疼得脸色都发白咧！”小庆此时方寸已乱，跑到上房瞧了瞧病母，一面附着大元儿耳朵说了几句话，大元儿悄悄去了。不多一会工夫，果然借到一副烟具，还带着几个烟泡。沈老太抽了几口，立时胸襟宽畅，病体好了一半。小庆走到客堂，向金四深深作了个揖，说道：“多亏兄弟出的主意，家母抽了几口烟，病体好得多了。”金四道：“临睡的时节再抽几口，明天准能痊愈。”说罢告辞。小庆道：“长庚那里，今天还有个酬应，我也不留你了。”
　　金四走出门来，到了胡同口，正遇见沈小庆的街坊老西儿韩祥，金四用手一招，一瞧四下无人，低声说道：“沈小庆在家吸食洋烟，你快告去。”韩祥道：“我跟沈老大是老街坊，怎么好出首告他！”金四道：“你这人真糊涂！因为你是他的贴邻，才不能不告。去年英法联军攻破大沽炮台，如今虽有桂中堂花尚书等奉旨讲和，尚未签约，所以有人吸食洋烟就要当作外国人的奸细办。你若知情不举，被人告发咧，将来沈小庆杀头，你至少也得充军。”韩祥本来是个老实人，禁不起金四危言恫吓，他就奔到巡城御史那里，把沈小庆指名告了。
　　御史立刻发出硃单，派了几名公差到了沈家，果然搜出烟具，单单不见烟犯。这才扑奔长庚寓所，把沈小庆锁拿。当时簇簇拥拥，直到都察院。都老爷立刻坐堂，衙役象雁翅似的排列两行。吆喝一声，沈小庆跪倒在地。都老爷问过姓名、年岁、籍贯、营业，然后说道：“沈小庆，有人告你吸食洋烟，如今在你家中搜得赃证，有何话说？”小庆一看，地上摆着烟灯烟枪烟签，还有两个烟泡，吓得呆了。一想，要是实说了吧，恐怕连累老母，还得带上朋友，不如把罪名满都搁在自己身上为是。说道：“大人台前小的不敢撒谎。小的素来有个肝气疼的毛病，发病时，偶然吃个一口两口，实在并无烟瘾。大人开恩！”说时，连叩了几个头。都老爷冷笑道：“吃烟的人，谁不是这套口供呢！我也不来难为你，解往刑部听候发落。”就在单子上批了“烟犯一名沈小庆，连同烟具口供”，派差解往刑部。
　　这时节，任七早在都察院门首等候。一见沈小庆铁锁锒铛，由不得洒了几点热泪。走上前去，先给公差打过招呼，然后向小庆附耳说道：“刑部里面，早有我们同班汪年保替你打点，回头我到你家中去安慰一声，再替你走门子。你尽管放心！”说罢自去，小庆心中着实感激。
　　到了刑部，都察院的公差交过公事，自去销差。
　　刑部班房中人接过差使，卸了刑具，打水，沏茶，摆点心，倒把沈小庆十分款待。送到监狱门口，又向禁头儿叽咕了几句。禁头儿连连点首，一面关上禁门，一面笑嘻嘻的说道：“沈老板，刚才汪老板来过咧，他给我姓袁的有交情，说你不会抽烟，这场官司是冤枉的。我替你很抱不平。现在屈你暂住几天。这儿瞒上不瞒下，你要什么，尽管对我说。便是你真要抽烟，大土熬的膏子，翡翠的烟枪，云南白铜的烟灯，这儿都是现成的。”小庆道：“承蒙关照，我其实不会抽烟。但照袁头儿这么讲，难道说这儿倒没有什么忌讳？”袁头儿道：“那有什么忌讳！我说一句实在的话，只要有钱，嫖赌吃着，什么都办得到。”当时领到萧王堂上，沈小庆磕了几个头，默祝一番。袁头儿道：“何景愚何老板也在这里，他住的房子宽绰，床帐被褥也还洁净。你们二位倒不如住在一块儿吧！”小庆道：“好！”
　　何景愚正在房里，拿了一副牛牌过五关，忽听袁头儿叫道：“何老板，我送你一位伙伴来咧。”急忙站起身来，开门一看，见是沈小庆，十分诧异、说道：“咦，沈老板，怎么你也来了？”沈小庆把自己的事约略说了一遍。景愚勃然大怒道：“我打死人，还有点影子。你脸上的气色何等干净，哪里象是抽大烟的！难道说这班做官的竟是瞎眼吗？”小庆道：“他们眼珠虽不瞎，只是瞎了心，所以判断案子老是糊涂的。”说得何景愚倒笑了。小庆借着灯光向周围照了一过，觉得房子虽然不大，裱糊却甚鲜明，屋中有床有帐，有桌有椅，桌上堆着一副牛牌，还有纸墨笔砚，件件俱全，说道：“这儿倒还舒服。人家说天牢里面如同地狱，可见这句话是靠不住的。”景愚道：“你不知道，统号里的难友，一天到晚带着三大件，坐又不得坐，睡又不得睡，吃喝拉撒全在一处。这还是花钱的。还有一班不花钱的，到了晚上，禁子收拾他们，有‘杏花雨’、‘红绣鞋’、‘猿猴献果’、‘玉女偷桃’，种种非刑的名目，弄得犯人象杀猪一般的叫，大概比我打徒弟总得加上十倍的厉害。你说可怕不可怕呢？我花了二百银子，才有这个地方；就是你，想来也断不能少。要不然，他们断不会领你到这儿来的。”

老榆树

一宵无话，次日起来，茶水饭食，袁头儿派人殷勤伺候，倒也不觉囹圄之苦。
　　日长无事，景愚取出新编的一出戏，叫作《拿火龙》。事迹是火龙父子变化人形，扰乱世界，被大士达摩战斗胜佛，最后交二郎神拿了。分作两本，给小庆看。小庆问：“这件故事出在什么书上？”景愚笑道：“这是我混编的，并没有来历。”指着内中判官嘴里唱的一段儿“灞陵桥”的曲子道：“你看这几句何如？”小庆连声道“高”。景愚道：“高也无甚高，不过我自己发牢骚罢了。”便用手拍着磕膝唱起来：“世事有高低，命中该着急。人争一口气，为的是名与利。”小庆道：“你真有闲心。背着一场人命官司，还有心肠干这些。”景愚道：“从前大才子在监里编书的，多得很。那金圣叹的《三国》不是监里批的吗？”小庆道：“金圣叹也算嘴缺的，一部《三国》一部《水浒》，说了多少损话！依我说，古人强的多！不用讲刘备老爷、张飞老爷和圣贤爷，这哥儿三个是亘古少有。就是一百单八将，是什么样儿的义气！到了本朝的黄天霸，杀死把兄，可就差的多了！”
　　正说着，任七，汪年保，带着大元儿、三元儿全来了。大元三元见了小庆，孩提天性，自然痛哭失声。小庆也滴了几点伤心眼泪。幸有任七等好言相劝慰，方才止悲。小庆向大元道：“奶奶病好了吗？”大元儿道：“奶奶病倒好了，只是想念父亲，哭过几回。我还听了一句贼话，爹这场官司，全是那个金四叔使出来的。”小庆大为诧异道：“怎么？”大元道：“间壁韩家，不是只隔了一道墙吗？昨儿晚上，听见韩大妈同韩大爷吵闹，说什么损人不利己，又说什么远亲近邻，你和人家有什么冤仇，害得人家老少不安！后来韩大爷挤兑急啦才说，我上了金四的当，早知如此，我决不出首的。”小庆听了，半响无言。任七道：“你同这姓金的交情甚好，何至于开这样玩笑？”汪年保道：“这事我也有些耳风。金四背地，近来常说大哥的坏话，什么小白鞋小红鞋，我闹不明白。”小庆道：“是了是了，这一定是他弄的把戏了！”何景愚道：“这事显然得很，金四同你不比泛泛，你遭了官司，他连个照面也不打，明摆着里头有毛病。”小庆道：“不用说了，是我瞎眼，错交了这个冤家痞就结了！”说罢，连叹了几口气。停了一会，任七方对小庆说道：“今天早上见着大老板，他说延四爷给刑部堂官都有交情，他代你请托去。都察院的公事——”一手指着汪年保说道：“已经由他嘱托刑部科房暂时延搁，大概不过三五天工夫，人情一到，便可保释了。千万放心。”何景愚道：“抽烟的案子，本来可大可小，容易了结。不比我的事麻烦，走了六王爷那里的门子，还不行，只有盼望明年皇上万寿，方可赦免，至少还得受大半年的罪！”说罢连连叹气。忽然袁头儿慌慌张张进来，说道：“查监的来了，众位快走！”任七等连忙跟他走了。
　　小庆对景愚道：“我恨金四不过，但他用的是阴险手段，本人出监之后也无法报复。况且相好在先，也不便翻脸。不如编一出戏，出出我的气。我想那《施公案》的天霸，正是把兄弟翻脸。就编出《恶虎村》，你看好不好？”景愚道：“这倒好得很！”小庆道：“我不但编戏，还要改个套子，决不用通常的连环。”景愚道：“人数该用多少，还得斟酌。”小庆指着桌上说道：“我就用这副牛牌吧！”于是提起精神，费了大半夜的工夫，居然把提纲打出：施公一人，门子一人，青袍四人，黄天霸一人，王栋一人，王梁一人，神弹子李五一人，上手四人，店家一人，濮天鵰一人，武天虬一人，彩旦一人，武旦一人，丁三巴一人，加上四各庄丁、四名下手，郝文一人，再凑上三名盗寇，不多不少恰正三十二人。又费了几天工夫，才得编起。白口中用了一段《三义庙》。
　　景愚看了道：“你也发起牢骚来了，恰好正是那段今不如古的议论。”小庆道：“天霸虽不义气，但濮、武二人先对不住天霸。天霸也是没法。”景愚道：“天霸杀濮、武，和你骂金四是一般，不能尽怨他厉害。那任七等替你帮忙，也不亚如李公然王氏兄弟了。只是金四的人品，莫说比濮、武，恐怕给丁三巴提鞋还够不上呢！”小庆道：“话虽如此，也是金四犯了忌讳，所以交友不能到头。我听得老一辈说，把兄弟最忌行四的。刘备老爷给圣贤爷报仇，四弟子龙就不肯去。梁山上公孙胜行四，便辞山修道，不和宋大哥共患难。岳老爷的弟兄，王贵行四，后来成了秦桧一党。就是天霸，也是个行四的。”景愚道：“是”。
　　过了一日，小庆上了堂，由任七等具一张保状，扯一个淡，放出来了。
　　小庆将到家门，只见间壁人门外停着一辆大车，有几个不认识的人，七手八脚的正把车上的东西搬运下来，才知道韩家已经搬去。三元儿一眼瞧见，扯住了小庆的衣服，嘴里嚷道：“奶奶！妈！爹回来咧！”沈老太同着儿媳妇迎将出来，见着小庆，好象半空中落下一件宝贝似的合家欢喜，不必说得。
　　次日，小庆向任七等各家道谢，顺便拿出两个戏本子来，说是一个自己编的，一个是景愚交给他的。此时和春班另有人支持，何景愚虽未出监，班子却未报散。小庆一面同这几位排《恶虎村》，一面把《拿火龙》的本子给和春班送去，班中人看这本戏甚是热闹，料能叫座，排了些时，就在三庆园初次开演。
　　那天，延四爷正在城外有饭局，知道三庆家有新戏，叫饭馆里人去定座。等了一会，饭馆里人说：“今天戏园里人多，好容易包了下场门一张桌子，只怕要吃点柱子。”延四爷道：“只要有戏听，吃点柱子也不妨。”饭罢，到三庆园坐定，自有跟班的装烟，饭馆里人沏茶张罗，不必细说。台上唱的全是熟戏，延四爷无心去听，随时和朋友闲谈。等到《拿火龙》上场，才用心细瞧，这出戏用的，不过几个官中武行，没什么出类的角色，套子却十分精整。唱到二郎神和母龙酣斗之际，鼓声象雨滴芭蕉，浙沥可听。正看得出神，忽听楼上发一声喊，说：“不好了，火起了！”园子里顿时大乱，众人象潮水一般冲出。延四爷幸亏坐的是下场门，靠近大门，又有跟班、饭馆伙计左右翼护，挤了半天，方得夺门而出。走过一二十家门面，耳内只听得“毕剥毕剥”的响，回头瞧瞧三庆园。那火早已冒穿屋顶，浓烟弥漫，半空中结成一片黑云，中间裹着无数的金星，忽上忽下，跳个不住。馆子里面的人，还是拼命往外，也有唱戏的开了花脸，穿了戏衣，在人丛中乱挤。隔不多时，各水局的水龙，提督衙门的救火队，陆续来了，把一条大栅栏变成了水巷子。还有地面官带着官人，分段弹压。延四爷一步也走不得，借坐在一家铺子里，等到火救灭了，方得套车回去。
　　一路上，只听行路人三三两两的传说：这把火来得不小，三庆园化成焦土，听戏的有烧死的，也有挤死的。延四爷坐在车沿上，听的明白，不住的摇头道：“险得很啊！”将走到城门边，那驴子一个前失，延四爷冷不防从车上掉了下来。恰恰旁边走过一个行人，把他扶住。延四爷定睛一看，原来是旧朋友桂林倪鸿，忙问：“吾兄何来？”
　　要知倪鸿如何回答，且看下回分解。　

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话说扶住延四爷的，正是前几回书中讲的那个倪鸿。延四爷同他本是旧相识，不觉大喜；恰好倪鸿也要进城，延四爷即让他一同上车。倪鸿也不谦让，便跳了上去。延四爷问他：“近来做些什么？”倪鸿道：“我现在内务府大臣明善家当书启。”延四爷道：“他的书札，不都由教书先生兼理吗？”倪鸿道：“只因他家那位教书的刘恩溥好耍笔头，挖苦人，东家怕得罪朋友，才找了我去。”延四爷道：“刘湘泉我也认识，笔墨实在滑稽，这人要做了言官却了不得。你今日何事出城？”倪鸿道：“我同一个朋友，金老四，到戏园听戏，不想走了水，眼看他被火烧死。我真是虎口余生。这金四最爱武戏，同春台的沈小庆拜过盟。听了一生的戏、到底以戏结局。”延四爷道：“实在可怕！你我还算侥幸。只是明善家一个月里头，至少要唱二十来天的戏，怎么倪兄还出城看戏？”倪鸿道：“这也是偶然。”二人说话之间，又过了几条街，倪鸿下车去了，延四爷也自回家。
　　倪鸿在别处访问了一家朋友，才回到秦老胡同明善宅中。次日，接到了金四家的一张报丧条。倪鸿道：“这也。是礼不可废。其实，这人是我眼看着他死的。”过了两日，又接到讣闻。到了伴宿之期，倪鸿带了份子，往金家吊奠。走至大栅栏，遇着庆和园失火，那水会上的人拦住去路，倪鸿只得绕道而行。到了金家，遇着几个梨园中人，听他说道：“这日庆和园是和春班的转儿，起火之时，场上又演的是《拿火龙》。这把火比上次更大，不但烧了庆和，连庆和后面那个同乐轩，也烧成一片焦土。这都是咱们戏班自己找的，无缘无故，要拿什么火龙！把火龙给拿翻了，才有这两回亮子。”倪鸿听了，暗暗好笑。当晚，倪鸿回城。次日因起晚了，不曾出来出殡。
　　光阴似箭，看着新春已到。这年是咸丰皇帝三旬万寿。元旦颁下沼旨，命内府预备一切。这明善是总管大臣，他儿子文索，是堂郎中，父子都是要紧人员，终日忙碌。不觉已是六月初间，皇帝驾幸圆明园。明善父子都随了去，文索离不得倪鸿，约他同行。那圆明园左近的寺观，并那高大的民房，都被一班祝寿大员占了。明善等一班儿都有别业，却不消去扰旁人。倪鸿求文索，要私入园中参观，文索应了。到了初九日万寿正日，倪鸿带个红帽，混在内府人员队里，同进御园。
　　却说圆明园这个地方，在挂甲屯之北，畅春园在其南，清漪园在其西，长春园在其东。原是世宗皇帝做藩王时的别第，后来御极，更改作园子。历朝都把这去处当作游幸之所，世宗、高宗均有御制文字，记述此园的始末，果是个庄严尊重的去处。
　　
　　　倪鸿这番进去，真似孙大圣乍到天宫一般，一些头脑也摸不着。他却无有孙大圣的胆子，只谨谨慎慎，跟着鬼混。好在有明善父子的关照，料是不得闯祸。到了门前，只见那去处搭了几丈高的牌楼，满扎黄彩，挂满宫灯。有个太监，穿着蟒袍，坐在一把太师椅上，旁边站着十几个小太监。又有许多侍卫，排列两旁。见这些人是内府当差的，问也不问，放进里面。那些各部大臣，都被阻住不能就人，候了多时，才鱼贯走进。倪鸿一面走，一面抬头观望，东西两面是湖，湖里满是荷花。那时朝曦未逗，好花正开，一阵阵的香气扑入鼻孔，带着露珠儿的荷叶翠盖因风招展，倒象是迎人的样子。倪鸿站不住，随众向东迤逦行去。走入清晖阁，只见北壁上挂着圆明园全图，乃乾隆二年画苑郎世宁、唐岱、丁观鹏等合绘，高宗御题“大观”二字，画笔工细，全图了如指掌。中间挂着一副对子，道是：稽古重图书，义存无逸三宗训；勤民咨稼穑，事著■风七月篇。亦是高宗御制。倪鸿等走上松云楼来，见楼下排列着五棵大夫松，风过处谡谡有声，仿佛欢呼万岁似的。远远望着，那边搭着百十座寿棚，东西排列，甬道上，百宫朝衣朝服纷纷退出。倪鸿知道是朝贺毕了。走过清晖阁，向西北行，转到正大光明殿。但见殿高十一丈，满覆着黄琉璃瓦，上出重霄；殿前露台，列鼎十有八，铜龟铜鹤各二，日晷嘉量各一。丹墀为文武官行礼位，范铜作山形，镌正从一品至九品，东西各二行，行行十有八，列於御道两旁。十六扇金锁窗，豁然洞开。殿东壁悬着高宗御书的《无逸篇》，西壁悬着宋代马和画的《幽风图》。中间设一宝座，御炉中香气氤氲，尚未散尽，十几个内监正在殿上洒扫。过了宝殿，又向西南而行，经过了许多的重廊曲槛，石径虹桥，方到澄虚榭小憩。远望福海中央，蓬洲三岛，上面楼阁玲珑，五云叠起，苕苕亭亭，正象仙人洞府。壁上都挂着万寿无疆灯牌，虽是日出之时，那灯烛并不止熄。忽地一派笛声，从水面上直送过来，悠扬可听。倪鸿跟了众人，依着笛声，一路行来，经了几处胜境，都是铺设华丽，气象堂皇，摆的面鲜儿足有好几万。又过去，却转入一派幽境，但只见面临翠■，西山佳色，扑人襟袖。也有几处悬崖瀑布，冲击石罅，■琮自鸣，宛与笛声相和。园中美景，果然观之不尽。

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最后过长春仙馆，出寿山口，方见戏台。按其方向，演戏所在，乃在万方安和的西南，前带河流。这些杂项差役的官员，不能到面前，只和梨园子弟同进后台。那时台上锣鼓齐鸣，正唱武戏。问起唱戏的，方知是《昭代萧韶》，杨家将的故事。倪鸿在明家看过脚本，晓得这本戏虽是昆曲，却无意味，便不去听它。欲待向台前望望，那些人又禁止不许，只得同几个素日相识梨园略为周旋，却不敢高声说话。那前台更是整齐严肃，静悄悄无一人咳嗽。
　　《昭代萧韶》底下一出是《拿火龙》。等到火龙拿完，就是刘赶三同八十二的《送盒子》。八十二绰号狐狸精，扮相艳丽，妖冶动人。赶三儿更是诙谐百出，妙趣环生。演到腊梅问他：“为什么送礼？”赶三儿不觉脱口而出，说道：“今日是个万寿，干吗不送礼啊？”这句话，直把皇帝JN混成一气，当时在座的王公大臣，个个面容失色，就是后台人听见的，也丧胆亡魂。
　　不多时，便有一个内监走到后台，高声问：“哪个是赶三？”此时赶三也吓傻了。谁知内监口宣旨意，道：“主子道，赶三说话有趣，赏给他个六品顶戴，快去谢恩！”赶三儿忙同内监去面圣叩头。后台都说：“这小子真有造化！”
　　须臾，赶三儿回来，众人都给他道喜。倪鸿也掺在里面捣了一阵乱。
　　等到戏完，众人都退了出来。倪鸿仍旧逐队散归。明家父子也都回来，倪鸿过去相见。文索问道：“倪先生逛的如何？”倪鸿连声道：“好！”文索道：“在你一边说总算开了眼了，其实那里面好地方还多着呢！还有西湖十景，全和杭州一样。虽是人力造作，那巧妙也不亚于天工。”倪鸿道：“不消多逛，这一点已经够我许多话料了。”文索又问：“看戏了没有？”倪鸿道：“戏是不曾看见，只听得锣鼓喧天，武戏未免太多。”文索道：“主子最喜武戏，御制了二十八路刀法，十八路枪法。所以内府多派武戏。”倪鸿道：“方今海内多事，天子尚武，也是时势使然。”明善点头：“这话不错！”当下倪鸿退出。
　　过了几日，文索奉旨先回城内，倪鸿自然跟在一处。文索每日除了公务，便是应酬宾客，十分忙碌。倪鸿在馆无事，只有看书消遣。这日，忽从乱纸堆中检出几本小书，面上题着《京尘杂录》四个字。倪鸿正在展阅，刘湘泉走将进来，问：“倪先生看什么书呢？”倪鸿道：“这是一部小品，是我一个旧朋友杨掌生作的，专谈的戏剧。”湘泉道：“杨掌生，莫非别号蕊珠旧史吗？”倪鸿道：“正是他。这书虽及不得《金台残泪记》，却正实在可传。”湘泉道：“我是不懂戏的，此书我不敢赞一词。”说着走了。
　　倪鸿把那部书翻了一遍。次日带着书到狼家胡同来找延四爷。门上的请了进去，将到院中，便听得有人唱昆曲。却是延四爷自己在那里，对着一本曲谱，按拍高歌。旁边一个人坐着吹笛，见倪鸿进来，遂即停住。倪鸿同延四爷相见毕，延四爷指着那吹笛人问道：“倪兄可认识这个人？”倪鸿道：“向未识面。”延四爷道：“这是北京著名的曲师戴锦江，是梨园第一流吹笛子的。你在明善家天天听戏，只看戏不看场面，所以不认识他了。他和缪三套都是京中不多见的好笛工。缪三套不拘什么曲子，至少也能制它三套谱，唱法不同，都合声律，所以叫做三套。你在京这些年，也算爱听戏的，不认识他们，真正贻笑大方。”戴锦江道：“四爷太捧场了，我怎当得起！”当下延四爷也给戴锦江引进了倪鸿。倪鸿问：“四爷唱什么曲子？”延四爷道：“这一本曲谱是梁敬叔新制的，叫作《昆山玉屑》，只有曲词并无宾白，同《纳书楹》是一样的。我从万尚书家借来，请这戴先生来品一品他的是非。谁知他大半全袭用的《纳书楹》旧谱，没甚新鲜腔韵。”倪鸿道：“梁三先生的著述，大半有这个毛病。他那一部《劝戒录》，可算大部头，到了四录以后，便把别人的说部大抄特抄，如那场汤氏的《翼■稗编》，还有什么《坐花证果》，都几乎全部收入。何况游戏小道，更不必尽出自己的心裁了。”延四爷道：“我是唱惯戏曲的；他这是清曲的谱子，好生拗口。”戴锦江道：“不但四爷唱不惯，有些地方，我也实在吹不来。”倪鸿道：“现在昆曲不甚时兴，是什么缘故？”延四爷道“总是它太久了，俗人听不懂，戏园不卖钱，所以都换了二黄。”倪鸿道：“这又不然。那明朝三百年，怎的昆曲又站得住？”延四爷道：“明朝戏班，都是阔人自家拴的。记得有位大老的太太，不通文话，人家夸他家的梨园，他说我家园中只有枣树并没有梨，因此人都叫他家戏班作‘枣树班’。可见那时梨园都是家乐了。自从我朝桐城张文端公崇尚俭节，不蓄家伶，士夫文人效法，不拴班子，单靠内府和王府。虽是天家势力，到底养不了那许多的人·戏园内只论挣钱。所以昆曲渐渐少了。”倪鸿道：“这是一层。依我看，也因近年长毛乱起，南北道阻不通。吴中曲师无从北上，苏扬稚子亦不复贩鬻人都，唱昆曲的人没有来源，一天比一天少，所以昆曲更衰。”延四爷摇头道：“你这是替南方瞎吹的话！其实，南方昆曲真传，从乾隆年间就到京里来了。南方的嘉兴派，自以为高明，简直听不得。”倪鸿道：“你这是京里人的议论，我也不能附合。”延四爷道：“乱弹戏也是昆曲变化出来的，哪一天唱戏场面上离的开昆曲的牌名儿？可见昆曲是颠扑不破的。我敢断定，将来必有复兴的一日。”戴锦江拍手道：“实话实话！”又谈了一会，锦江辞去。

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倪鸿取出《京尘杂录》道：“这是旧友著作，请四爷看一看。”延四爷道：“这书我曾见过，掌生，我是认识的。他这部书当小说看，原也使得，只是有些不在行的话。比如说当年旦角扎网子，所以叫作‘包头’，如今都梳水头，便不能叫作包头。要晓得贴水鬓也还要带网子，怎说不算包头呢！再者，他用的笔记体裁，依我说，不如作平话的好。作平话可以发展自己的笔墨，人名，地名，官名，年月，都可以不必十分认真。即如你，今日不在我这里，我也可以写作你在我这里。你不认识明家，也可硬派你在明家作幕。只要事迹有趣，文字新奇，不必去考较真伪。即如现在关帝庙里关夫子的像，都塑赤面，何尝是正史上的话？不过演义里的点染罢了。大凡看平话讲考证，我只认他是个笨伯。若用他这体例，便板滞而不灵便，难下笔了。他对于京中之事，多问的安次香。其实安次香也是个半瓶醋。他这书虽只四卷，实分四种。依我看，除了这《梦华琐簿》一卷还可以考些佚事，其余都是些象姑传，总算枉费笔墨。掌生这人对于听戏外行太甚。天下断没有不能听戏，却能谈戏的，但要真算个听戏的，也非得与我一样认真学戏不可！”倪鸿道：“若听戏人都象四爷，这些名伶早就没这大的势焰了。依我看，听戏还是外行多，他们唱着才舒展呢！”
　　二人正谈得高兴，只见看门人走来，说辛老爷催请。倪鸿便要告别。延四爷道：“今晚辛励斋请我吃象姑酒，你若无事，何妨同去。好在励斋也是熟人。”倪鸿道：“不知是哪一家？”延四爷道：“是岫云堂。徐小香新收的徒弟，叫梦蕉，比着五云都强。”倪鸿道：“既是如此，我便作个不速之客。”
　　二人同行，直到岫云堂。一声“客来”，辛励斋搀着个妙龄象姑早在廊檐下笑脸相迎。大家见面，彼此作揖。那象姑向各人面前请了个安。倪鸿料是梦蕉，也不多问。梦蕉将三位让到屋里，跟包的拧上手巾，献茶，不必细说。
　　倪鸿看那室中，彝鼎图书，十分古雅。中间悬着一张“五云深处”的横额，跋语道是“蝶仙有弟子五人，皆以云名，因戏题为五云深处”，乃是万藕■尚书的手笔。倪鸿心想，藕■从前常与自己吃象姑酒的，如今他已显贵，就不易见面了。这时励斋见枯坐无聊，便同延四爷下棋。
　　梦蕉走到倪鸿这边来。倪鸿仔细一看，丰姿雅丽，骨重神清，不露半点轻狂，颇有大家风度。遂笑问道：“你今年十几了？”梦蕉道：“十三岁。”倪鸿道：“你念过书吗？”梦蕉道：“念过几年书。”倪鸿道：“你是哪里人，家中还有父母吗？”梦蕉道：“是天津静海县人，若有父母，我不至于到此地来了。”说时眼圈一红，几乎滴下泪来。倪鸿想起有个窗友，姓江的，中过己酉一榜，也是静海人，面貌却与梦蕉相象。接着问道：“你姓什么？”梦蕉道：“姓江。”倪鸿心中一动，举起笔来，写着他窗友的名字道：“这位是不是你一家？”梦蕉见了，低声说道：“这就是先君。倪老爷，这件事求你不要告诉别人。我在这里，是有辱先人的。”说罢，背过身子，拿手帕不住擦眼，却是哭了。倪鸿不觉大吃一惊，略定了定神，跟着问道：“谁把你卖到这儿来的？”梦蕉道：“是我舅舅骗我到这里来的。事后听人说，他使了二百两银子。”倪鸿道：“你家里还有什么人？”梦蕉道：“静海县还有几家本家。”倪鸿点头不语。忽的，延四爷大声说道：“倪兄，你悄言密语的给梦蕉说体己话儿，不怕主人家吃醋吗？”倪鸿道：“我知道主人不是这等样人，才敢给小友闲谈。”说时，就同着梦蕉过来。
　　一局棋罢，励斋负了半子。吩咐摆席，又催着人叫条子。倪鸿道：“我免了吧，如今没有熟人。”延四爷道：“本堂度云，昆曲唱得甚好，何妨就叫他呢？”倪鸿依了。延四爷叫了印雪堂的鸿宝。宾主入席，一张花梨圆桌子上，三人各占一面，空了下边，甚是宽绰。梦蕉上来敬了一巡酒，励斋叫他在旁边坐下；举起酒杯来，说声“请”，二客齐声道谢。励斋道：“象姑酒是没有什么可吃的，实在不成敬意。”延四爷道：“这儿有二十四个碟子，蝶仙固然好客，也足见主人的面子不小。若在别家，不过十六个碟子罢咧。”梦蕉过来，又给延四爷斟酒，延四爷问道：“你会唱吗？”励斋道：“他来这里不久，才学唱呢！你要听唱，会唱的人来了。”延四爷举目一看，只见度云掀帘子走来，照例请安毕，励斋把他推到倪鸿这边坐了，说道：“延四爷要听曲，你快来吃杯酒，润一润嗓子。”度云道：“四爷是唱曲子的内行，我怎么敢班门弄斧！”延四爷道：“不妨，你只管唱，我来吹笛。”便从壁上摘一支笛，吹将起来。度云才轻启朱唇，唱了一支《游园》。唱毕，延四爷道：“唱得甚好，果然名师必出高徒。”度云道：“我有好几处唱得不玲珑，亏得四爷的笛带得真好。”延四爷一时高兴，叫度云吹笛，自己唱了一出《八阳》，悲壮苍凉，声裂金石，果然比度云高得多。梦蕉、鸿宝各人打了一个通关。等到伺候人端上点心，鸿宝方才告假，度云、梦蕉一齐送出。倪鸿从怀中取出个字条儿，向二位悄悄的说了几句话，二位一齐点首。

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度云、梦蕉回到屋里，说道：“师父来了。”三位看财，果见小香走将进来。他同延、倪二位俱是熟人，只有励斋是初次见面，少不得上前施礼，说了几句套话，又向倪鸿说道：“方才我在秦老胡同伺候唱戏，明大人从园子回来，同文大爷不知说了些什么，便把戏止住。好象国家有什么事一般。明大人忙忙的又往园子去了，不知是何原故。我那时不曾见着倪先生，想不到倒在我家里。”倪鸿道：“蝶仙，你来，我给你有话说。”遂拉了小香走到东屋里间，坐下，说道：“你知道你徒弟梦蕉的来历吗？”小香道：“不知道。”倪鸿取出一张字纸，指着说道：“这个人是梦蕉的父亲，己酉的孝廉，和我是老朋友。他实在是好人家的子弟。据他说，静海县还有本家。如今我们几个人打算拿出钱来，替他赎身，还把他送回原籍。不知道你可以不可以。”小香笑道：“这是什么难事！”便同倪鸿又走到这边来。
　　倪鸿不知他是什么心思，倒觉不得劲。小香向延四爷道：“我这徒弟梦蕉的出身，四爷晓得吗？”梦蕉在旁，冷不妨师父问出这样一句话，早羞得低下头去。延四爷道：“我是将才晓得。”小香道：“他既是书香子弟，我决不以良为贱。他家只用了我二百两银子，这孩子也给我赚回些来，不全赔本。我姓徐的有心放他出去，要四爷作个证明人，免得他那些不讲理的本家亲戚来讹诈我。”延、倪、辛三人听了，一齐拍手叫好。那梦蕉已经哭了。延四爷道：“蝶仙既有这宗义举，我辈理应赞同。”小香走了过去，取出梦蕉卖身文契，当着大家立刻烧了。梦蕉忙向众人磕头，大家还了个揖；又向小香磕头，小香也跪下还礼道：“你如今已不是徒弟了，我怎能受你的礼？你既是书香门第，回府之后，还盼望你读书上进，显亲扬名。”梦蕉含泪答应。小香道：“他如今已是良人，不可再住在我这里了。”延四爷道：“今晚谅是搬不出去，明日叫他先到我那里，然后设法送他回去。”小香道：“是。”延四爷又对梦蕉道：“从前何太史少年，曾被歹人拐卖到戏班中作了旦角，唱的很红。后来被他叔父撞见，告到官里。那官见这小旦有些斯文气象，问他可会做诗？何太史答应道会做，那官儿便指阶下柏树，要他题诗一首。何太史随口念道：‘柏本栋梁器，初生不自全；若蒙扶持力，一劲直参天。’官儿大喜，把他留在署中攻书，后来果然成名。你师父这番举动，真不让似这位长官。只不知你可赶得上这位太史公？”说笑一回，大家各散。
　　要知后事如何，下回分解。　
　　

老榆树

却说倪鸿从徐小香家回到秦老胡同，见着文索，方知朝廷同英、法两国失和，外面用兵颇不胜利；所以明善回来，吩咐家中：这些时不可唱戏、请客。
　　倪鸿道：“我们两广的人，颇晓得西洋的国事。这些年来，民富国强，同他打仗，怕是没得便宜。”文索道：“不然。西洋强煞，也是个下邦。我天朝何等洪福，难道还弄不过他？”倪鸿不敢再言，回转自家房里。过了几日，外面风声越紧。京中大小人家，都忙着迁移，到乡里去躲避。明家是有钱的，益发害怕。明善终日在园子里随驾，不能回来。文索也常常出城。明太太十分着急，便带了几个亲人，搬住西山。倪鸿甚不谓然，不免背地发些议论，说：“大臣是小民的表率，岂可这般举动！”文索听知也有了气，即将倪鸿辞退。倪鸿搬出明家，到狼家胡同延宅暂住。
　　不多几日，西洋兵已到京师。天子驾幸热河。洋兵放火，把圆明园烧了。明善从安佑宫中抢出圣祖、世宗两幅御影，背在身上追驾去了。
　　那时城门昼闭，却是尚书周祖培出的主意，怕洋人攻城，尽开九门，把他放入，少不得京中有一番扰乱。等到九月初九日，恭亲王奕■与英法联军议定和约，京城人心少安。
　　倪鸿对延四爷道：“我在你这里，不是了局。我同袁午桥是多年相识，他现在督办安徽军务，我不如前去找他。”延四爷应了，即送了五十两银子盘费。倪鸿随即起身，前往安徽。也不用车马，只是单身步行。
　　倪鸿将出京门，忽地道旁站着一人，叫声：“倪老爷！”倪鸿定眼一看，乃是个英俊的少年，有些面熟，问道：“足下尊姓？怎认识我？”那少年道：“我是春华堂的王小玉，倪老爷怎么忘怀了？”倪鸿道：“你莫非是羊毛笔的徒弟吗？”小玉笑道：“倪老爷连我师父的绰号都知道，还推不认得我，我在明大人家屡次伺候的。”倪鸿道：“你不在师父家做买卖，在这里做什么？”小玉道：“我师父朱韵秋，享了二十年的名，很有家财。这次外国兵进城，连圆明园都烧了。我师父有些害怕，要想回南，把我同芷秋、芷芳等一班徒弟都遣散了。我本是唱武生的，好习拳棒，得过董海川的真传。如今要到安徽投军效力去。那里袁大人营中有位侯道台，本是我的旧相识。”倪鸿道：“事有凑巧，我也是往安徽的，就此同行吧！”于是二人结伴同行。
　　行了数日，倪鸿接着京中转来的家信。拆开一看，原来老母病重。倪鸿急了，遂赶个破站，回转桂林去了。剩了小玉一人，仍往前进。路上晓行夜宿，非止一日。那日走到一个镇店，日光渐渐的沉了下去。小玉怕错过宿头，正在发急，忽见一道短墙上写着“王家老店”四字，遂走进店去，店伙上来招呼领进客房，随后端上一盆脸水，沏上一壶茶，退出去了。小玉一瞧这间屋子，墙上字迹甚多，尽是过客题壁，差不多把四壁粉墙加上了一层黑漆。还有几处砖泥剥落，蜗篆蛛丝，触目可厌。靠墙搁着两张铺，铺上这条芦席倒还干净，心里舒坦了许多。他走了一天的路，有些乏倦，就躺在铺上养神。
　　这时节天色已经黑透。那店中一帮一帮的客人，陆续而来。只听有个天津口音的人嚷道：“既然住不下，干吗不关门？现在我进来啦，就该替我找屋子。要是当我孤客可欺，那就瞎了眼啦。”又听店伙说道：“没有的话，一客全是客。咱们敢把财神爷往外推吗？你老要单间，可实在没有啦。不信？你老可以到各间屋里去瞧。”那人道：“就算没有单间，难道说跟别位并住一间，还不行吗？”店伙道：“这个，也得跟别位客人商量商量。”小玉听那人声音宏亮，象个叫驴一般。走到屋外一瞧，只见那人二十来岁年纪，身材高大，气概轩昂；穿一件灰色棉袍，肩上背着一个被套，腰间还挂着一个刀鞘，不象是个匪人。上前说道：“这屋现有空铺，长兄不嫌，就请同住。”那人一瞧小玉，面色略黑，却另有一种英姿飒爽的气概，连声道：“好！”二人进得屋子。
　　那人先问了小玉名姓，小玉转问那人。那人道：“兄弟姓孙，只因身躯长大，人家顺口儿，都叫我孙大个。是个武秀才，往江南大营去投军的。走到中途，听说江南大营已经失陷，苏常都被长毛占了，只得且回北方，再作计较。”小玉道：“老兄这等人材，哪里不是替国家出力？兄弟是往安徽袁大人营中投军去的，老兄何妨也到那里，看个机会。”大个想了一想，随即应了。两个免不得说些枪棒武艺。大个口如悬河，说得十分热闹。又说营中熟人最多，什么张提督、李副将，都是多年相好。小玉听得呆了，和大个儿真是相见恨晚。说来说去，渐渐说到戏上，大个便直着嗓子，唱了起来。满店里的人，都围着来听。那大个的嗓音，十分阔大，只震得盆瓮皆鸣。大个唱毕，众人散去。小玉道：“长兄嗓音极好，只是板眼尺寸还欠讲究。”便把他错误之处，订正一番。大个佩服得五体投地：“不料老兄倒是这老在行。”小玉道：“我本是唱戏的出身，又焉能不在行？”便把自己的履历说了。大个才知他是梨园子弟。因爱他爽利，定要同他换帖，小玉也甚愿意。