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物种名称
　　中文名称：儒艮(rú gèn)
　　中文别名：海牛、“海马”、人鱼、美人鱼、南海牛
　　拉丁学名：Dugong dugon
　　物种命名人： Muller
　　物种命名时间： 1776
　　英文名：Dugong
　　分类：
　　门：脊索动物门 (Chordata)
　　纲：哺乳纲 (MAMMALIA）
　　目：海牛目 (SIRENIA）
　　科：儒艮科 (Dugongidae）
　　属：儒艮属 (Dugong)
外形特征
　　是海洋中唯一的草食性哺乳动物，与海牛目的其它动物如海牛的最大区别在于：海牛的尾部呈圆形，而儒艮尾部形状与海豚尾部相似。儒艮的头很大，头与身体的比例是海洋动物中最大的。嘴巨大而呈纵向，舌大，使其更利于进食海底植物而将沙子排除开。儒艮的气孔在头部顶端，平均15分钟换一次气。头部和背部皮肤坚硬、厚实。
　　儒艮的体型大而呈纺锤状，体长约2.4至2.7公尺，3公尺以上的个体相当少见，一般而言雌性的体型会比雄性大一点。皮肤光滑，外观呈褐至暗灰色，腹部颜色较背部来得浅，体表毛发稀疏。颈部短，但仍能有限度的转动头部或点头。前肢短、呈鳍状，末端略圆而缺乏趾甲；胸鳍是幼儒艮主要的推进力来源，成年後则转变为以尾鳍为主。乳房1对，乳头位于前肢基部处。儒艮没有外耳壳，只看得到小小的耳孔，眼睛也很小。鼻孔位于吻部顶端，周围有皮膜可在潜水时盖住鼻孔。宽而扁平的嘴位于厚重吻部的末端下方，嘴边的短须是进食时的重要工具。
　　儒艮有2对门齿，上、下颚各有3对前臼齿与3对臼齿，但所有牙齿不会同时存在，随着年龄增长，它们会失去第1对门齿、所有的前臼齿与第1对臼齿，剩余的两对臼齿则会终生成长。雄性的第2对门齿在12-15岁时会穿透上颚外露，但当闭上嘴时会被厚重的上脣盖住而看不见；雌性极少见到外露的门齿，但少数会保留至30岁左右。
　　儒艮的肺很大，从胸部一直延伸至肾脏附近，由水准的横隔膜将其与其他脏器分隔。支气管深入肺的大部分区域，细部分支少且大半由软骨构成，目前仍不清楚儒艮潜水时肺部是否会和鲸类一般有塌陷的情形。跟其他海洋哺乳动物比起来，它们的脂肪层厚度较薄，同时身体周边似乎不存在热逆流交换系统（heat countercurrent exchange system，肢体末端的动脉与静脉紧邻以维持体热不散失的一种血管构造），这可能与它们栖息于温暖海域有关。胃的构造简单，大肠很大（达胃的两倍重），推测是纤维素的主要消化场所，长度达25公尺以上，相当于小肠两倍的长度。
基本资料
　　出生时身长体重：1.15m、25-35kg
　　最大身长体重纪录：4.16m、1,016kg
　　寿命：73年
分布范围
　　儒艮为海生（偶尔会进入淡水流域）哺乳动物，主要分布于西太平洋与印度洋海岸，特别是有丰富海草生长的地区。虽然它们被认为栖息于浅海，但有时也会移动至较深的海域，约23公尺深。它们的分布范围并不连续，这可能与栖息地的合适度和人类活动有关。儒艮在印度洋的由非洲东岸开始，经红海、波斯湾、南非、马达加斯加往东至阿拉伯海与斯里兰卡，其中大部分地区的数量都很少。在太平洋地区包括了印尼、马来西亚、巴布亚新几内亚等东印度群岛，往北达台湾与日本的冲绳岛，往南则包括了澳洲南部以外的邻近海域。某些地区称它们为「海牛」（sea cow）、「海猪」（sea pig）、或「海骆驼」（sea camel）。
　　在我国主要分布于北部湾的广西沿海。广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海如八所港亦有踪迹。
生活环境
　　多在距海岸20米左右的海草丛中出没，有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少游向外海。住温暖海洋，海水温度多在20℃以上。其分布与水温、海流以及作为主要食物的海草分布有密切关系。
生活习性
　　行动缓慢，性情温顺，视力差，听觉灵敏，平日呈昏睡状。饱食后除不时出水换气外，爱潜入30—40m深的海底，伏于岩礁等处静候，从不远离海岸到大洋深海去。对海温有一定的要求，不去冷海。对冷敏感，水温低于15℃，易染肺炎死去；水质差也易罹皮肤溃疡、内寄生虫等。
　　食性：儒艮仅摄食海床底部生长的植物，深度约在1到5公尺左右，以多种海生植物的根、茎、叶，与部分藻类等为食，常会吃掉整株植物。它们不会使用门牙来咬断海草，而是以其大而可抓握的吻来摄食。有时它们会留下一条啃食过的痕迹，当退潮时海草林露出水面即可见到。儒艮一般白天或晚上皆会进食，但在人类活动频繁的地区则多半在晚上觅食。每天要消耗45公斤以上的水生植物，有很大一部分时间用在摄食上。觅食海藻的动作酷似牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，所以又有“海牛”一名。
　　喜成群活动，以2～3头的家族群活动，虽然常单独行动，但也会组成6头左右的小群体，有时会达数百头以上。在隐蔽条件良好的海草区底部生活，定期浮出水面呼吸。生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃避。从不远离海岸。行动速度不快，一般每小时2海里左右，在逃跑时也不过5海里。一般每1至2分钟浮至水面一次，但有时会潜水达8分钟以上。上浮时仅将吻部尖端露出水面，下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转1圈。一般而言每天会游动25公里左右的距离。　
　　叫声为持续的轧轧声或更高的尖锐声，类似海牛。已知鲨鱼、虎鲸与鳄鱼偶会捕食儒艮。
生长繁殖
　　儒艮的生殖行为与其他海牛目动物类似, 通常1只发情的雌性会吸引众多的雄性，它们彼此间会争斗以争取交配权。其交配过程曾有数次目击记录，首先为「跟随期」，此时一群雄儒艮会游在雌性身旁，而雌性会想办法逃开它们；接下来是一段激烈的活动，雄性会用尾鳍拍水、泼水并不断旋转；然後才开始交配，此时雄性会由下方抱住雌性，而其他雄性会彼此推挤并同时抱住雌性。
　　全年大部分时间都有繁殖行为，妊娠期约为11至14个月，每三年怀胎一次，每胎产一仔，从出生到发育成熟约需7到8年。幼儒艮脆弱，皮肤很薄，常常夭折于鲨鱼口中。幼儒艮约3个月左右即开始摄食固体食物，但多半要到18个月大时才断奶，而母亲哺乳期间的进食量是平时的几倍。之後幼儒艮还会留在母亲身边数年。儒艮终年皆可生产，但似乎有季节性的高峰期。生殖间隔由2年半至7年不等。儒艮的平均寿命是78岁。
　　在哺乳期，儒艮会带着幼儒艮在浅海游弋，这时的成年儒艮乳头肿大，古代水手在光线不好的时候看到它，误认为是女人，便有了“美人鱼”的称呼。
种群现状
　　与海牛一样，儒艮族群量减少的主因也是人类活动的干扰。由阿拉伯联合大公国的考古遗址中发现的儒艮骨头推测，儒艮至少已被猎捕4,000年以上。儒艮全身都具有商业价值，除了肉可食用外，1头成年儒艮可提炼24至56公升的油，皮肤可制成皮革，而它们致密的骨头被当作**的替代品用于雕刻之用，不断的捕猎造成部分地区族群急剧地减少，例如在17至19世纪间，马达加斯加族群被大量捕杀以取得其肉。至今在它们大部分的栖地内仍不断遭到猎杀，有时还会在市场上公开贩卖。在澳洲，儒艮已被列为保育类动物，仅部分地区有原住民猎人的捕猎。除此之外，儒艮也常死于渔业拖网、海边保护游泳者的防鲨鱼网、捕海龟网等。它们也是原油污染的牺牲者，在1983年Nowrus号油轮於波斯湾翻覆事件，以及波斯湾战争期间的原油污染等都造成它们死亡率的明显提升。已知的天然威胁包括暴风雨、寄生虫与鲨鱼、虎鲸的捕食。
　　澳大利亚也许是目前族群量最多的地区，估计约有8,5000头，其中在巴布亚新几内亚与澳洲之间的托列斯海峡（Torres Strait）有超过2,4000头的儒艮生存；其他数量最多的地区在波斯湾，估计约有7,000头。
　　澳大利亚政府已经拆除了几个码头，并明令禁止污染物直接入海，捉住儒艮应立即放生。但儒艮的处境仍不乐观，数量减少可能导致因近亲交配而使得整个种群灭绝。
　　我国数量不明。我国儒艮分布区狭窄，数量稀少。据渔民言，近年数量更趋减少，就广西等处过去常见的海区，目前也甚少见。50年代以前渔民视儒艮为“神异鱼类”从不捕捉，1958年后开始捕猎。1958—1962年间不完全统计捕捉了150头，1970年初至中期又捕捉40—50头，从此日益罕见。儒艮体大肉嫩，第一颈椎和牙齿等可作饰品，因而搁浅或误捕后也被杀死。北部湾儒艮资源本来就不多，在50年代至60年代初，广西合浦渔民和海南渔民分别在沿岸组织围捕，年获数十头，80年代仍有乱炸滥捕现象，严重破坏了资源。
　　1992年，中国设立了广西合浦儒艮国家级自然保护区，面积为350平方公里，区内水质良好，水下有众多潮流脊与潮流深槽及潮间浅滩，海草蘩茂，生境适宜，是我国儒良活动的密集区域。近年合浦的沙田镇居民曾看到儒艮。
保护价值
　　儒艮的名字是由马来语直接音译而来的，也有人称它为“南海牛”。它与陆地上的亚洲象有着共同的祖先，后来进入海洋，依旧保持食草的习性，已有2500万年的海洋生存史，是珍稀海洋哺乳动物，也是我国43种濒临灭绝的脊椎动物之一，对于研究生物进化、动物分类等极具参考价值。著名生物学家、北京大学教授潘文石把儒艮称之为“湿地生物多样性保护中的‘旗舰’动物”。他说：“对儒艮的保护必将影响到整个生态系统中其他生物的生存及保护，必将影响我们对整个湿地生态系统的保护。”
保护级别
　　保护等级： 国家一级保护动物