居鲁士二世(Cyrus II the Great,公元前549—前529年在位)又被称作居鲁士大帝。在他执政期间,波斯成为世界上史无前例的最昌盛的大帝国。为了推翻宗主国的统治,公元前553年,居鲁士进攻米底。战争持续了3年,最后米底贵族煽动军事叛乱,把米底王交给了波斯人。居鲁士率军进入米底都城埃克巴坦那 ,随后把掳获的金银、财宝、兵器和其他战利品运回了安善。随着米底的征服,波斯人迈出了建立世界性帝国的第一步,同时,米底人和波斯人这两个同文同种的民族合二为一,大大加强了居鲁士的人力和物力。
在希腊城邦内部的伯罗奔尼撒战争期间,波斯通过支持斯巴达来削弱雅典的力量。希腊内战结束后,斯巴达一跃成为希腊城邦的新霸主,并支持王族成员小居鲁士起兵与阿塔薛西斯二世争夺王位。公元前401年小居鲁士失败后,斯巴达又出兵进攻波斯,因此波斯又在科林斯战争中支持雅典反对斯巴达。经过14年的战争,波斯和希腊各城邦在公元前387年签订了《国王的和约》,波斯收回了对小亚细亚希腊城邦的控制权。此后半个世纪内,波斯与希腊基本上没有发生冲突,直到公元前334年马其顿国王亚历山大大帝(Alexander the Great,公元前336年—前323年)东侵,情况才发生了变化。